– Итак, я в твоём распоряжении, – покачиваясь в кресле, она хитро улыбалась.

– Знаешь, меня всегда это поражало, – он задумчиво глядел на панораму города.

– Что, гроза?

– Нет. Почему они решили назвать это Землёй II? Почему не Новой Землёй? Или вообще как-нибудь иначе? Не захотели начать с чистого листа, построить нечто совершенно отличающееся от того, что было там, а просто… Соорудили странную миниатюрную реплику.

– Ну… Меня там не было, – она легким движением откинула волосы со лба. – Судя по тому, что я читала, когда случился Контакт, ликовала вся планета. Сам представь: ещё вчера ты был уверен, что абсолютно одинок, заперт в своём маленьком мире, а сегодня выясняется, что вокруг тебя целая Галактика, сотни цивилизаций, и до всего этого теперь можно легко дотянуться. Наверное, люди решили, что теперь-то все будет иначе, и они, наконец, заживут, но…

Найз вопросительно посмотрел на Таю. Она потупила взгляд и положила ладонь на тонкую шею.

– Но в итоге всё оказалось совсем по-другому. Первыми улетели учёные, путешественники, искатели приключений. Стоило начаться торговле, обмену культур, первым попыткам интеграции, и на Земле воцарился хаос. Сейчас трудно сказать, что именно послужило катализатором. Могу только представить, что стоило людям слегка ощутить свободу, они начали вести себя немножко по-звериному.

– Возможно, мы и есть звери, – вздохнув, произнёс Найз. Развернувшись на каблуках, он сделал два шага и опустился в одно из кресел, которое казалось крошечным на фоне огромного стола.

– Нет, – Тая вытащила из верхнего ящика стола сигарету и закурила. Сняв свои комично большие очки, она улыбнулась. – Ребята из старших, более развитых цивилизаций говорят, что Контакт был ошибкой. Мы просто ещё не были готовы. К сожалению, такое случается.

Найз не ответил. Тая достала пепельницу и выпустила густое облако дыма. Улыбнувшись, она предложила Найзу сигарету. Он достал собственную зажигалку и закурил.

– Дай угадаю, – она чуть склонилась над столом. – Соскучился по мне и пришёл поболтать?

– У меня есть к тебе вопрос. А ещё есть работа. Непростая, но заплачу, сколько скажешь.

– Ой, какой же ты скучный, – она откинулась в кресле, закатив глаза. – Я, к слову, рада хоть раз просто помочь, по дружбе.

– Друзья помогают собрать диван, а тут настоящая работа. Сложная и затратная.

– Ну хорошо! Могу в качестве платы принять интересную историю. Сам знаешь, что мне интересно, – она упёрла локти в стол и приподняла бровь.

– Ну да. Хорошая попытка, – усмехнулся Найз.

– Ну сколько можно! Когда ты мне уже наконец расскажешь? Хотя бы скажи, сколько тебе лет? Это, в конце концов, вопрос моей профессиональной гордости. Моё ремесло – узнавать всё о всех. А точнее, иметь возможность узнать всё.

Найз молчал и пустым взглядом сверлил панораму города, словно не слышал её.

Лучший друг гвардейца – это каждый житель Великой Галактики, которую он защищает!

– Всё-таки иногда ты бываешь такой сволочью – ответила она, снова выпустив дым. – К тебе со всей душой, а ты… Ладно уж, говори, что там за работа.

– Я бы лучше начал с вопроса, – он приподнял уголок рта и заискивающе посмотрел на неё.

Тая весело показала ему язык. Она очень уверенно чувствовала себя в новом мире людей. Она быстро училась, умела за себя постоять, была безжалостной в своём деле. И все же в ней каким-то образом сохранилось что-то озорное, почти доброе, даже нежное. Найз знал, что даже на планете, где проживало самое большое количество землян в Галактике, таких людей почти не осталось. Она пристально посмотрела на него и вопросительно приподняла бровь.