– Вот балбесы! – нельзя уничтожать книги!

– И не говорите. Что касается вашего затруднения – это можно будет выяснить только после того, как герр объявит о торгах неофициально. Тогда я с радостью покручусь для вас на противоположном конце благородного общества, узнавая намерения холостых лордов. Но что же вы будете делать, когда получите список?

– Оценю кандидатов, – пожала плечами я. – Если среди них найдется тот, кто привлечет мое внимание и понравится мне, буду настаивать на его кандидатуре. Если же ни один не придется мне по сердцу… Значит, их затея жениться на мне потерпит крах.

– В этом есть логика, хотя я понятия не имею, как вы это провернете.

– Но меня совершенно не устраивает временной простой, леди-напарница. Скажите, девушкам дозволено сплетничать?

– Только в уместный и проверенных местах, – обтекаемо ответила Амелия, принимая из рук прислуги свой кофе. – Таких, чтобы сплетня без сомнений осталась в тайне.

– А есть ли у вас на примете такие места, в которых сплетню сохранят как можно скорее?

– Салон мадам Эрхи, – поразмыслила подруга. – Нужная информация будет в надежных руках и любезно приоткроет вам дверь снаружи, когда вы задумаете покинуть салон.

– Идеально, – лучше не придумаешь для маленькой интриги. – Обеспечите мне радушный прием у мадам через три дня?

– Легче легкого, – лукаво засмеялась девушка. – На этот день как раз выпадает литературный вечер для ценителей пятистопного ямба. Вам пришлют приглашение и будут караулить на крыльце, лишь бы вы не задумали повернуть кучера назад.

Выпив по чашечке великолепного кофе, я проводила Амелию до кареты и вернулась в дом, продумывая партию. Для отца играют роль два критерия: деньги и связи будущего тестя. Совпадают ли у нас взгляды на «хороших» людей? Не думаю, что сильно отличаются. Значит, откровенных мерзавцев, готовых легитимно купить дорогую игрушку для низменных забав, не будет. Но, скорее всего, не будет и излишне благородных граждан, обтекающих святостью – для таких купить жену на торгах признак дешевизны и низости собственной самооценки.

Да и кто вообще будет покупать себе жену? Нормальные люди посватаются к той, кто хотя бы симпатична, а к проданной невесте с печатью «перестарок» на лбу вряд ли кто-то испытает нежных чувств.

Возможно, это выгодно для меня. Ненадоедливый супруг, разные покои, встречи только во время трапезы и полчаса перед сном можно вытерпеть. Но это крайний вариант, если избежать навязанного брака не удастся.

– Ита, срочно последний выпуск «Роскошной аристократии», бутерброды с лососем и карету к полудню, – служанка поклонилась, принимая распоряжения.

К счастью, у меня есть уникальное право передвигаться по городу самостоятельно. Отец только хмыкнул на мою просьбу, вспомнил с каким энтузиазмом я расспрашивала о женихах и махнул рукой, отдавая в мою власть небольшой экипаж с закрытой коляской, почти каретой, двойкой гнедых скакунов и сопровождающих охранников.

А отправимся-ка мы в самое волнительное и известное место во всей столице, покрасоваться перед новой публикой и зародить зерно сомнения в моей «невостребованности».

В свадебный салон.

12. Глава 11

– Леди Элинтер, я бесконечно вам рада, – светилась от предвкушения мадам Эрха, в самом деле стоя на крыльце одного из своих поместий. – Душенька, мы ждем только вас.

С достоинством заграничной павы я сдала привратнику свою шелковую накидку, благосклонно кивнув хозяйке вечера. Та лишь недовольно сверкнула глазами, но вовремя вспомнила, кому сыграет на руку моя спесь.

– Не знала, что в Рагонде столько любителей поэзии.

– Что вы, это только местные, галларийцы, – имя Галлары носила столица страны. – Только самые родовитые и приятные лорды и леди.