Интересно отметить, что Селье определял стресс как реакцию на стрессор или воздействие. Он рассматривал стресс как неспецифическую реакцию ума и тела на любое давление или воздействие, с которым сталкивается животное (или человек).

Таким образом, то, что мы называем страхом, тревогой или даже паникой, является переживаниями ума и тела, которые активизируются и управляются системой организма, отвечающей за страх и присущей нам как людям.

Система, отвечающая за страх, связана с несколькими центрами мозга и системами организма. Сигналы передаются по нервным путям и через циркулирующую в организме кровь и модулируются немыслимым множеством гормонов стресса, белков и других веществ в нейроэндокринной системе.

В результате физические, когнитивные и эмоциональные компоненты стресса резко активизируются, когда в системе страха звучит сигнал тревоги. Эти переживания во всех своих проявлениях предназначены для того, чтобы подготовить вас к защите или бегству от опасности. Когда эта общая реакция ума и тела рассматривается как ответ на опасность или стрессор, ее также называют стрессом.

Когда человек говорит: «Я ощущаю стресс», на самом деле он испытывает в уме и теле возбуждение от подготовки к борьбе или к бегству. Причина, по которой эти чувства настолько интенсивны и неприятны, обычно состоит в том, что они нарастали в течение долгого времени как длительный или хронический стресс или особенно сильно развились в неожиданной, напряженной и стрессовой ситуации.

У впечатляющих физических изменений в организме множество мощных химических посредников (гормонов стресса). Самые известные – адреналин и кортизол.

Адреналин играет главную роль в активации организма для борьбы или бегства. Его действие приводит к учащенному сердцебиению, быстрому и поверхностному дыханию, обильному потоотделению и дрожи.

Известные эффекты кортизола включают мобилизацию глюкозы (запасов сахара в организме) для быстрого снабжения энергией, повышения чувствительности тела к другим гормонам стресса и подавления иммунных и воспалительных реакций.

При острой или непосредственной стрессовой реакции адреналин, кортизол и все другие гормоны стресса выделяются и действуют на целевые органы и ткани. Когда угроза уменьшается, реакция ослабевает и организм возвращается в более уравновешенное состояние.

Согласно современным исследованиям, ключ к пониманию системы, отвечающей за страх, находится в миндалевидном теле – небольшой структуре, расположенной глубоко в мозге. У нее есть мощные связи с различными областями мозга и организма в целом. Это область мозга, тесно связанная со страхом.

Джозеф Леду называет миндалевидное тело «втулкой в колесе страха» (LeDoux, 1996). Для того чтобы понять это, представьте себе следующее.

В центре колеса находится миндалевидное тело. Его окружают и с ним связаны спицами колеса системы обработки информации, находящиеся в мозге и теле. Эти системы собирают, отправляют и постоянно получают информацию от миндалевидного тела. Информация бывает следующих видов.

• Непосредственная сенсорная информация (сигналы, поступающие от глаз, ушей, носа, языка и тела).

• Сенсорная информация, которая была обработана «высшими центрами» головного мозга. Например, когда сенсорная кора решает, что предмет определенной формы, лежащий на земле перед вами, – это палка, а не змея, она посылает сигналы в миндалевидное тело, чтобы отключить реакцию страха.

• Поступающая информация, связанная не с органами чувств, а с воспоминаниями и контекстами. Например, просто некая мысль или воспоминание может вызвать чувство страха или тревоги.