Мари еле слышно ахнула и с неподдельным вдохновением уставилась на добычу, впечатляюще быстро взяв себя в руки. Чего-чего, а самообладания ей уж точно не занимать. Это Джесс заметил уже давно.

– Ого! Ты принес мясо? – воскликнула она как-то подчеркнуто дружелюбно. – Как это здорово! Зажарим?

Бирн буркнул в ответ что-то нечленораздельное и небрежно бросил кроликов на стол, а Джесс с облегчением отметил, что он все-таки додумался умыться.

Они принялись готовить еду, не взирая на то, что за окном глубокая ночь. Хотелось нормально поесть. Да и отвлечься, заняв себя чем-то полезным, никому сейчас уж точно не повредит. Поэтому очень скоро в хижине аппетитно запахло жареным мясом, и Джесс пожалел лишь о том, что забористое пойло старухи Шии давно закончилось. Алкоголя ему явно не хватало.

Стоит отметить, что Бирн рядом с Мари вел себя крайне странно, учитывая, что ни одного членораздельного слова Джесс от него так и не услышал, да и в глаза приятель ей не смотрел, лишь иногда пристально и напряженно в спину. Что такое поведение могло значить, было сложно понять. И Джесс лишь надеялся на то, что Бирн не видит в девчонке врага, который ему мешает. Ситуация сложилось слишком нестандартная, чтобы попытаться хоть как-то предугадать его действия. К тому же, поведение Бирна никогда и не отличалось особой предсказуемостью.

После сытной еды Мари некоторое время отважно боролась со сном, но все-таки сдалась, уронив голову на плечо Джесса. Похоже, что Бирна она все еще побаивалась, хоть больше и не говорила об этом. Наблюдая за тем, как она тихонечко спит, изредка нервно вздрагивая, Джесс беззастенчиво разглядывал ее, пока его тоже не сморило.

Все-таки слабость и усталость давали о себе знать. Да и веки полыхали, будто от повышенной температуры. Говорят, что проклятая болотница именно так и начинается – жаром, ознобом и общей слабостью. Что ж, теперь на его долю выпал великолепный шанс это проверить…

***

Короткий и резкий толчок в плечо мгновенно вытолкнул разум из сна в реальность.

Бирн предупредительно прижал палец к губам и многозначительно мотнул головой в сторону двери. Джесс напряженно прислушался, но ничего не услышал. Однако он доверял острому чутью друга ничуть не меньше, чем собственной интуиции, также молниеносно напрягшейся. Казалось, что тишина снаружи звенит от незримой опасности.

Бирн подхватил арбалет и бесшумно скользнул к тайному лазу в северном углу хижины, а Джесс плотно зажал Мари рот ладошкой, чтобы не вскрикнула, отчего она тотчас проснулась.

– Кто-то или что-то снаружи. – шепнул он, почти касаясь губами ее уха.

Она понимающе кивнула, невесомо соскользнула с кровати к валяющемуся неподалеку рюкзаку и вытащила оттуда оружие. Быстро обулась и пристегнула рюкзак на спину.

– Инспектор! – вдруг громко выкрикнули откуда-то из глубин леса. – Я знаю, что вы там! Выходите! Давайте не будем играть в эти бестолковые игры!

Выговор показался весьма специфичным. Отдаленно похожим на акцент Мари, но гораздо более исковерканным, будто у говорящего дефект прикуса или что-то в этом роде. Джесс вопросительно поглядел на девчонку, но она лишь болезненно сморщилась, словно от резкого приступа боли.

«Странно…» – подумал Джесс, пытаясь определить, откуда именно шел голос.

– Кто ты? – также громко крикнул он. – И кого ты зовешь?

Мари посмотрела на него, как на сумасшедшего самоубийцу, и знаком предложила сменить локацию. Джесс спорить не стал, прекрасно понимая, что у их утреннего визитера может оказаться весьма серьезное оружие. К тому же, как-то не похоже, чтобы этот пришлый некто был одним из друзей Мари.