– Кто-нибудь! Шейд Сайк! Бу-у-ди! – кричал в пустоту одиночка. Жуть плавно начала растекаться по венам. Сердце забилось сильнее. Ноги отказывались слушаться.

Безмерное эхо ползало в ответ между руинами домов. Воздух вздрагивал у горизонта оптическим искажением тепла. Кругом только голые бетонные сваи, пустые глазницы окон домов, плиты и бесконечные преграды, как в каком-нибудь лабиринте, за границами которых зияла своей необъятностью пустыня. Не хватало здесь только минотавра – массивного и страшного существа, что наводил бы ужас на это заброшенное место.

Охота на кровожадных акул всплыла в памяти Руди. Он вдруг отчетливо вспомнил трагедию в океане. Тогда Руди был совсем один среди бордовой суспензии вперемежку с зеленой водой. Автоматический метатель гарпуна заклинило в самый нужный момент. Руди трясло от страха, тщетно многократно он набирал номер спасателей.

– На меня совершено нападение акул! Повторяю, совершено нападение акул! – надрывался Руди, ощущая, как начинает смотреть на темнеющую вокруг воду с ужасом, ожидая опять увидеть торпедовидную клыкастую пасть акулы, готовившуюся к очередному нападению. Такие случаи были крайне редки, однако были и досадные исключения.

Сейчас в песках забытого города он опять испытывал состояние потери контроля над ситуацией: Руди совершенно один, команда бесследно исчезла, звуки боя замолкли так же неожиданно, как и начались.

– Шейд! Где вы? – эхо тревожно опять полетело в ответ. Бледные звезды видели все неуклюжие метания Руди по затопленным в песках руинам города. Мысли оборвались внезапно. Тупая боль заставила новобранца остановиться. Кто-то метил в Руди. Вторая очередь прилетела откуда-то с южной стороны. Костяные пули вспороли воздух, впились в песок. Думать уже было некогда. Пригибаясь к земле, он побежал вперед, укрываясь за плитами из бетона. Кровь ручьем текла из рваной раны, вязко свертываясь на песке, нужно было срочно перевязать ее, в ход пошли тейпы.

«Где вы?» – мысленно Руди посылал сигнал своим. Ничего не указывало на местопребывание в этом месте его команды. Хотя нет, Руди испустил пару ультразвуковых посылов на восточный сектор города, уловив там чье-то перемещение. Били оттуда тоже. Это были явно уже не те древние животные, что основывались на своих инстинктах природы. Вполне разумные и опасные создания загоняли его в ловушку.

Свет забрезжил в небе, побежал по краям облаков, что величаво выныривали из запредельных пространств горизонта. Звезды побледнели. Лишь Венера сияла еще неизменно приветливо и ярко.

Руди корчился за плитами недолгое время, ожидая опять стрельбы, постепенно отползая вглубь темных катакомб. Мысли бешено метались в поисках решений. Непонятно было лишь одно в этот момент: куда пропала его команда? Его сонное и неподвижное ожидание уже в подвальчике, с верхом засыпанным песком, прервали голоса. Чужие голоса. Руди замер, услышав чьи-то рыкающие возгласы. Оказаться незамеченным не получилось. Плотные нити почти невидимой сети неожиданно охватили Руди и с силой сжали все тело в тиски, так что дышать стало трудно. Респиратор сполз. Руди отчаянно заметался, схватился за автомат, выпустил впустую очередь в воздух. Какая-то неимоверная сила потащила его на поверхность из темного укрытия руин, выбивая из песчаной земли клубы желтой пыли. Боль стала последним воспоминанием, так же как и почти померкшие звезды на небе.

Темнота и спокойствие, и чей-то смутный гомон неизвестных прорывался сквозь пелену забытья. Руди не мог проснуться.

В горле пересохло. Казалось, что внутри раздирало чем-то когтистым и неживым, отчего тело становилось горячим. Руди вздрогнул от ощущения дискомфорта после пробуждения. Нога казалась занемевшей и чужой, болела накатами. Кровь же спеклась, рана вспухла. Однако самое страшное было, что на Руди не было сейчас респиратора. Он ощутил, как дыхание сбивается, а мозг проваливается в темноту от кислородного голодания.