Зеленовато-синее небо казалось в этот час еще более высоким, отдаленно напоминая всем членам команды их океан, из которого они пришли. Барханы рыжих песков разбросало на равноудаленные расстояния, и при внимательном взгляде на них можно было заметить, как они медленно движутся куда-то за горизонт, в сторону, где должно было скрыться это яркое солнце.

Тени длинно ложились от обломков строений духов. Духи раньше очень много строили, больше, чем кто-либо. Их огромные сооружения заполоняли квадратные километры пространства. В них всё было задумано с определенной логикой. Архитекторы были они хорошие, потому что знали много того, чего не смогли еще достичь подводные дети Лиров. Напоминание о былом могуществе сквозило даже в этих забытых плитах, с выеденными проржавевшими арматурными креплениями.

Блестящие от водянистых мазей спины Шейка, Сайка и Буди мелькали по правую сторону от Руди, он же, двигаясь согласно инструкции, занял левый фланг их отряда.

– И под ноги смотреть не забывайте… – донеслись привычные обрывки фраз их старшего. Шейд что-то опять рассказывал о духах. Руди слушал рассеянно, пропуская мимо ушей сказанное командиром, он в это время разглядывал горизонты пустыни и руины, щурясь от ослепительно яркого солнца. Песок скрипел под его ногами, горячие сапоги утопали в поверхности, столь чувствительной к движению воздушных масс.

Солнце жгло нещадно, но кожа Руди уже привыкла. Легкий пигмент и пленка пузырчатого вещества покрыли все тело юноши, защитив от губительных лучей солнца.

– Еще пятьдесят лет тому назад говорили, что нет никакой жизни на поверхности. Газеты, статьи, экраны гласили, что там пусто. И даже ученые на тот период крайне скептически относились к сторонникам «сухой» жизни. Однако все изменилось, и сейчас мы ходим среди этой жизни прошлого и настоящего, – услышал Руди, проходя очередной пролет бетонных стен. Шейд говорил это кому-то, а может быть, самому себе, выразительно и с интонацией.

Молодому мужчине только думалось о том, как бы побыстрее пройти еще один отрезок расстояния за вечер и ночь…

Звезды мягко проступили из стремительно темнеющей синевы. Бледный свет дня померк. До самого рассвета нового дня они шагали куда-то вдаль, слушая шепот песков и ветров. Шейд уверенно вел их дальше, туда, где начиналась истина забытых городов.

Черные руины второго на их пути города казались еще более массивными. Значительные строения возвышались, сохранив свою прочность. Улицы, заметенные толстыми пластами песков, простирались куда-то дальше, где прожекторы головных приборов не могли достать.

– Капсулы. Ищите их, – сказал Шейд и приказал всем рассыпаться по периметру города. Руди и представления четкого не имел, как должны выглядеть капсулы с духами. Однако капитан сказал, что нужно искать именно их, поэтому что-либо объяснять или спорить было бессмысленно. Натужено булькая водой в трубке дыхательного аппарата, Руди полез по песку и раскрошенным камням. Песок был повсюду. Никакой хромированной блестящей поверхности капсул, о которых все время говорил Шейд, не было. Может, вовсе это придумано было группой ученых? Выводы делать было рано.

Бродя уже в вечерней темноте, вдали от остальных членов экспедиции, Руди услышал, как просвистели где-то пули, неожиданно разорвав тишину, и крик Буди заглох в очереди автоматического оружия. Похоже, на бой или стычку со зверем. Прекратив свои бесполезные поиски досрочно, Руди метнулся на шум, ориентируясь по звукам.

Тяжелый сумрак отступал, рассвет нагонял все больше света на небе. Сухость пустыни сменилась холодным ощущением бетона строений. Руди попытался сориентироваться тут среди засыпанных песком улиц. Бесполезно. Еще пара кварталов, и новобранцу показалось, что он остался действительно один среди ржавой пустыни в неизвестном забытом месте.