Попов пожал плечами, зацепил пальцами ржавую шляпку и без всякой надежды потянул на себя. Гвоздь скрипнул, и неожиданно легко вышел из сырой древесины.

«А ты сомневался? – хмыкнул «боевой артефакт», – Не зря же мы «эльфиечку» захомутали. Вытягивай соседний, раздвигай аккуратно доски, и вперед, к свободе!»

Улица встретила предутренней тишиной. Серега наскоро умылся у колонки, и побрел в указанном кольцом направлении.

«Шевели ногами, хозяин, – подбодрил «боевой артефакт», – до рассвета надо из поселка выбраться».

«Я стараюсь, – огрызнулся Попов, – помогло бы лучше».

«Не вопрос, – засмеялся «боевой артефакт», – не споткнись только».

Сереге показалось, что кто-то подхватил его под руки и потащил вперед, слегка приподнимая в воздух. Поначалу Попов запутался в собственных ногах и чуть не полетел носом в землю. Кольцо сбавило скорость.

«Ну что ты за увалень, хозяин, – даже расстроился артефакт, – а еще полетать просился. Толкайся ногой, как будто через канаву прыгаешь. Давай, пробуй!»

Серега оттолкнулся, и пролетел вперед на добрых три метра, едва успев выставить другую ногу.

«Молодец, – буркнуло кольцо, – так и нажимай».

Через пару прыжков Серега приспособился продлевать «фазу полета» метров на пять и даже вошел во вкус такого способа передвижения.

«Мне б тебя в училище. На физподготовку. Рванул бы три километра за десять минут, и даже не запыхался».

«Ну да, – отозвался артефакт, – привычка к «халяве» у тебя неистребима, хозяин. Не ошибся с тобой Повелитель. Сейчас направо поворачивай, и там напрямую в лес».

До редкого соснячка, покрывавшего ближайшую сопку, добрались без приключений, одновременно с рассветом. Попов плюхнулся спиной в ворох прошлогодней хвои, сраженный острым спазмом сведенных мышц. Кольцо сняло боль и снова попеняло Сереге на физическую немощь:

«Пробежали-то всего ничего. Лежи теперь, отходи. Благо, из деревни этой выбрались».

Попов потер одеревеневшие мышцы:

«Сделало бы меня неутомимым, волшебное наше».

Артефакт возмутился:

«Тебе, хозяин, в одно ухо влетает, в другое – вылетает. Сколько раз говорило – я лишь усиливаю то, что ты и сам можешь. Я не могу увеличить работоспособность дряблых пучков ткани, которые ты почему-то называешь мышцами. Я заставляю их действовать на пределе возможного, вот только предел у них наступает быстро. Тренируйся, что я еще могу посоветовать?»

«Ладно, не ворчи, – отмахнулся Серега, – лучше скажи, как мы без карты и компаса по лесу попремся? Штурманом сработаешь?»

Кольцо самодовольно фыркнуло:

«Конечно. Я даром времени не теряю. Вся доступная информация скрупулезно собирается и бережно сохраняется. В том числе – топографическая. Доведу в лучшем виде, не сомневайся».

«Как насчет пожрать?»

«Потерпишь, – отрезало кольцо, – трехсуточный пост еще никому не вредил».

«Слепило бы что-нибудь съедобное».

«Не получится. Объекты, которые я создаю с помощью тонкого поля, не съедобны – с органикой возни слишком много. Переживешь. Воды в лесу полно, а голод я тебе выключу».

«Хоть на этом спасибо», – вздохнул Попов.

*      *      *

Шифротелеграмма № …

08 мая 1992 г. 15.42

г. Чита – г. Москва

«Настоящим докладываю о событиях, происшедших на территории БТРЗ № 103 и н.п. Атамановка 07 мая 1992 г., и не имеющих пока удовлетворительного объяснения.

В 10.25 07 мая к оперуполномоченному по БТРЗ № 103 Министерства обороны обратилась старшая смены военизированной охраны Вашугина З.А., которая сообщила, что двое неустановленных лиц обратились к ней с просьбой о нелегальном проникновении на территорию завода с целью извлечения из танка Т-72А заводской номер Б011ВТ2001 золотого кольца, которое, якобы, было в нем утеряно.