В начале XX века в Омахе правили несколько влиятельных семей, в число которых Баффетты явно не входили. Сын Эрнеста Говард ходил в общеобразовательную школу в рваной одежде и чувствовал себя чужаком. Он сбежал оттуда, чтобы учиться в колледже Небраски в Линкольне по специальности «журналистика». Здесь он стал редактором студенческой газеты Daily Nebraskan и нанял яркую молодую женщину по имени Лейла Сталь, на которой вскоре женился. Спустя два года пара переехала в Омаху. В следующие несколко лет у них родились трое детей: Дорис в 1928 году, Уоррен в 1930-м и Роберта в 1934-м.
В Омахе Говард торговал страховками, а затем, в 1929 году, стал брокером в Union State Bank. Это произошло ровно за два года до краха фондового рынка. Умер Говард, когда ему было всего 60. Перед этим отец Уоррена успел построить карьеру в политике: на протяжение четырех сроков он занимал пост конгрессмена от республиканской партии. За это время социальный статус Баффеттов немного повысился.
Великая депрессия стала первым испытанием, оказавшим большое влияние на мировоззрение Уоррена. В начале сентября 1929 года промышленный индекс Доу Джонса достиг своего пика – 381,17 пункта. К ноябрю он обрушился до 220,39, то есть на 42 %. К началу 1930 года акции вернули большую часть своей стоимости. Но, поднявшись в апреле до 294,07 пункта, в июле 1932 года рынок обрушился до невероятной отметки в 41,22, потеряв в итоге 89 % от прежней стоимости. Это отбросило миллионы людей за границу нищеты и погрузило мир в крупнейшую за всю историю экономическую депрессию. Как раз во время этого финансового водоворота, 30 августа 1930 года, родился Уоррен Баффетт.
Через два дня после первого дня рождения сына его отец потерял работу. Говард лишился не только должности брокера, но и всех сбережений: за обрушением фондового рынка последовал крах более 4000 банков. «Можно я поработаю в твоем продуктовом магазине?» – спросил Говард своего отца. Но у Эрнеста не было денег на зарплаты. Вместо этого он предложил сыну и внукам брать у него продукты в долг.
Говард рискнул и открыл собственное брокерское агентство. Через него он торговал муниципальными облигациями, акциями коммунальных предприятий и другими ценными бумагами, которые казались ему безопасными. Бизнес развивался вполне успешно и начал приносить прибыль. Но не все у Баффеттов шло гладко. Финансовые проблемы повлияли на поведение жены Говарда, Лейлы. Она стала все чаще срываться и оскорблять мужа и детей. Дорис, старшая сестра Уоррена, позже предположила, что Лейла страдала от биполярного расстройства>{15}. В это же время у Говарда обнаружили болезнь сердца. Дети Баффеттов позже вспоминали, что каждое утро могли по тону голоса матери определить, каким будет их день>{16}. Похожие проблемы с психическим здоровьем были и у бабушки Лейлы, и у ее матери Стеллы>{17}. В свое время она погрузилась в депрессию после нервного срыва. Из-за этого дети были вынуждены самостоятельно заботиться о себе. Ее сестра покончила с собой>{18}, а бабушка Лейлы умерла в психиатрической клинике.
Трудные ранние годы сильно повлияли на Уоррена. Он решил, что должен во что бы то ни стало обрести финансовую независимость и самостоятельно контролировать свою жизнь. Пообещав себе стать миллионером к 30 годам, он достиг этой цели даже на четыре года раньше.
Позже Баффетт тепло отзывался о своей семье. Его родители были умными и интересными собеседниками. Они смогли обеспечить ему хорошее образование. Впрочем, по мнению Уоррена, многое в его жизни зависело от удачи. «Мне повезло родиться в нужное время в нужном месте. Я выиграл лотерею жизни