В памяти яркими динамичными мазками ожил последний Новый год. Для празднования Кейн устроил гонки по воздушной трассе над городом, разбавив ту препятствиями и красочными голограммами. Дети врезались друг в дружку, злорадствовали в общем чате, искренне веселились, пока мальчишка по имени Джин не пересёк финишную черту. Под гром фанфар всех кроме победителя заперли в машинах. Девятьсот девяносто девять детей зависло над крышами домов каждый в личной ловушке. Они пытались выбить окна, вскрыть двери, перезагрузить систему, даже взорвать машину, но один способ дважды не работал. У Маршалла не получалось выбраться два энергодня. И это не подобралось и близко к антирекорду.

– Эй, зачем вы кинули тут мешки?

Появление Миккеля отвлекло мальчишек от мрачных размышлений. Тот, ещё ни о чём не подозревая, стоял в дверях кабины в окружении трёх огромных мешков и недовольно хмурился.

– Пришлось просить Ривер увеличить лифт. Вжик… Ау! – Он дёрнулся, словно от удара. – ‘Кей, ‘кей, прости. Гюстав боится маленьких комнат. Ай! Хватит! – Миккель обернулся через плечо, что-то неразборчиво произнёс и вновь обратился к друзьям: – Он говорит, это называется клустафобией, или типа того. – Миккель вновь обернулся. – И только попробуй меня ещё раз шлёпнуть, я тебя выгоню. «Злоупотреблять симпатией не красиво». Дромма не пел шлака.

– У него галлюцинации от энергетиков, – обеспокоенно шепнул Рамон Маршаллу. – Давай запрём его здесь, чтоб не покалечился.

Хороший план.

– Не-не, не надо!

Миккель торопливо выскочил из лифта, и на его месте осталось стоять чудно́е создание с белым телом и чёрными конечностями. Оно помахало им рукой, не похожей на руку. Это была то ли птица без перьев, то ли зверь без шерсти. Старательно избегая книг из раздела биологии, мальчики никак не могли идентифицировать гостя. Не похоже, чтоб оно умело летать. Вряд ли птица. Маршалл с сомнением уставился на клюв и озадаченно нахмурился, точно тот выдвинул ему неопровержимый контраргумент. Не понимаю.

– Гюстав назвал себя пингвином. Не знаю, что он хотел этим сказать. – Миккель усмехнулся и почесал затылок. – А вы чего такие сурьёзные? Случилось…

Вдруг фраза оборвалась, и всё вокруг накрыла тьма.

Пуф!

Не беспокойся, Маршалл, тебя не выбросило из игры. Ты никуда не провалился и никаких непредвиденных ошибок или сбоев не произошло.

Вступительные слова Кейна развеселили его. Не верилось, что кто-то запаниковал бы из-за настолько абсурдных домыслов, просто очутившись в темноте.

Ты перемещён в новый, пока что скрытый сектор, созданный для особого задания в честь двухтысячного дня в игре. Сейчас ты стоишь на последнем этаже изолированного здания. Стены полностью блокируют все входящие и исходящие сигналы, так что не трать время на попытки связаться с кем-то с помощью ментальных дисков. Во тьме рядом с тобой находятся двадцать девять детей, отобранных случайным образом. Пока что они не слышат тебя, Маршалл. Не стоит поднимать шум. И, к сожалению, здесь нет твоих друзей.

Идея закричать возникла всего на мгновение, но Кейну всё равно удалось её уловить. Казалось, что ИИ такой «изящной» демонстрацией своих выдающихся способностей хотел прикрыть оплошность. Он будто мстил за то, что Маршалл его высмеял.

Задание будет считаться выполненным, когда ты покинешь здание. Тебе не обязательно дожидаться остальных. За энергию не беспокойся, она выставлена в бесконечном режиме. Разрешается использовать любые предметы. Также в этот раз присутствует уникальная возможность заплатить сто тысяч очков и отказаться от участия. Эта опция сохранится вплоть до конца. Удачи!