На Украине, где традиционно проживало много людей с еврейскими корнями и идентичностью (840 тыс. чел в 1959 году, однако уже к 1989 году сократилось почти вдвое), проблема выезда стояла достаточно остро. Желающие эмигрировать объединялись в своеобразные группы поддержки, изучали иврит, обменивались различной информацией о возможностях отъезда и способах интеграции в израильское общество.
Весной 1972 года молодого инженера Черновицкой телестудии Иосифа Зисельса (род.1946) исключают из комсомола за выступления в защиту права евреев на репатриацию в Израиль. В 1976 году его задержали в связи с наличием у него «запрещенного» произведения А.И. Солженицына «Архипелаг ГУЛаг» и т. п. В 1977 году КГБ вынесло ему предостережение по Указу от 25 декабря 1972‑го об ответственности в случае продолжения «антисоветской деятельности». Интересно, что самому Зисельсу сотрудники КГБ неоднократно предлагали эмигрировать, но он отказывался40, а вместо этого предпочел заниматься правозащитной деятельностью: в 1977–1978 гг. он постоянно подписывает разнообразные обращения в поддержку политзаключенных и другие правозащитные документы. В 1978 году вступает в созданную Левко Лукьяненко и его единомышленниками Украинскую Хельскинкскую группу. После этого КГБ берется за Зисельса всерьез: в ноябре 1978 года у него проводится обыск в рамках расследования дела о порнографии. В ходе следственных мероприятий у него находят и изымают религиозную литературу, «самиздатовские» распечатки стихов Осипа Мандельшатма и Марины Цветаевой, а также переписку с другими участниками диссидентского движения.
В апреле 1979 года в Черновцах состоялся суд над Иосифом Зисельсом, которому было предъявлено обвинение по ст. 187¹ УК УССР (аналог ст. 190¹ УК РСФСР), в частности, ему вменялись клевета в устной форме на советский общественный и государственный строй; распространение книги А.И. Солженицына «Архипелаг ГУЛаг» и другой антисоветской литературы. В результате Зисельса приговорила в трем годам заключения в колонии усиленного режима.
Выйдя на свободу в декабре 1981‑го, он продолжил свою деятельность и уже в 1984 году снова был осужден на три года, теперь наказание ему предстояло отбывать уже в колонии строгого режима.
В 1988 году в связи с либерализацией политики СССР в отношении диссидентов и этнических движений общественно-политическая деятельность Иосифа Зисельса становится легальной: сначала он создает независимую еврейскую организацию в Черновцах, а в 1989‑м – участвует в создании Конфедерации еврейских организаций и общин СССР («Ваад») и становится одним из ее сопредседателей. С 1991‑го – председатель Ассоциации еврейских организаций и общин Украины («Ваад Украины») и вице-президент Еврейской Конфедерации Украины.
После обретения Украиной независимости Иосиф Зисельс стал поддерживать политиков националистического плана. Активно выступал в поддержку кандидата в президенты Виктора Ющенко, отрицал участие одного из командиров Украинской повстанческой армии41 Романа Шухевича в истреблении евреев на Западной Украине. «Человек, с оружием в руках защищавший свою землю и близких от иностранных оккупационных армий или от вооруженных формирований местных коллаборантов, преступником не является, даже в том случае, если прежде был за это осужден советским судом», – заявил Зисельс в 2010 году, оправдывая деятельность Шухевича и других «украинских повстанцев»42. Это заявление главы «Ваад» вызвало возмущение и на Украине, и за ее пределами. «Можно утверждать, что, делая свое заявление, Иосиф Зисельс руководствовался не своими воззрениями и своей совестью, а политическими расчетами и «пожеланиями» соответствующих структур украинского государства», – так прокомментировал слова Зисельса российский историк Андрей Марчуков.