"Вы Ана?" – спросил Алин, его голос был едва слышен, полный благоговения и трепета. Он узнал ее из дневников деда.

"Я Ана", – ответила она, ее голос был похож на шелест сухих осенних листьев, но при этом обладал необычайной силой. – "И ты пришел. Наконец-то. Твой дед был прав. Он знал, что ты найдешь этот путь".

Алин приблизился, не отрывая взгляда от ее лица. "Мой дед… Ион Петреску… Он был здесь?"

Ана кивнула, и на ее лице мелькнула легкая, едва заметная улыбка, от которой морщины вокруг глаз углубились. "Он был одним из нас. Одним из тех, кто понимает. Он был почти таким же любопытным, как и ты, но гораздо более осторожным. Он знал, что некоторые истины слишком велики, чтобы быть раскрытыми необдуманно. Ты принес Камень?"

Алин, как по команде, достал артефакт из своего рюкзака и осторожно положил его на старый деревянный стол перед ней. Камень, черный и гладкий, казалось, поглощал скудный свет, делая его еще более загадочным. Ана протянула руку, ее пальцы, тонкие и морщинистые, коснулись его поверхности. Алин заметил, как от ее прикосновения камень словно пульсировал слабым, внутренним светом, почти невидимым для глаз, но ощутимым для чувств.

"Он был спрятан так долго", – прошептала Ана, ее глаза закрылись на мгновение. – "Веками он ждал своего часа. Пришло время ему снова увидеть свет, Алин. Но свет этот может быть ослепительным".

"Что это за место?" – спросил Алин, оглядывая хижину. – "И кто вы на самом деле?"

Ана открыла глаза, и в их глубине Алин увидел вековую мудрость. "Это приют", – ответила она. – "Место, где те, кто ищут истину, могут найти убежище от шума и хаоса внешнего мира. Здесь мы храним знания, которые были переданы нам через поколения. А я… я одна из тех, кто хранит это место. Мой род делал это веками. Мы – Хранители Знаний".

"Мария говорила о Хранителях Времени", – осторожно заметил Алин, вспоминая их встречу в кафе.

"Время и Знание неразделимы, Алин", – парировала Ана, ее голос звучал убежденно. – "Одно без другого ничего не значит. Мы храним знания, которые позволяют понять время, осознать его истинную природу, и защищаем время от тех, кто хочет его разрушить. Знание – это ключ к управлению временем, а время без знания – это просто хаос".

"Тень?" – это слово сорвалось с губ Алина. Он помнил, как Мария говорила о "Разрушителях Времени", о силах, стремящихся исказить реальность.

Глаза Аны потемнели. "Тень растет. Она всегда была здесь, подобно древней тени, лежащей под покровом реальности, но теперь она становится сильнее. Она питается хаосом, сомнениями, забвением, отчаянием и жаждой власти. И она хочет Часы Вечности, чтобы стереть все, что было, переписать историю, и создать новую реальность, где будет только она, где будет царить вечная тьма и вечный застой".

"Часы Вечности… это тот артефакт?" – Алин указал на черный камень на столе.

"Это часть его", – ответила Ана. – "Но не весь. Твой камень – лишь фрагмент, механизм, запускающий цепочку событий. Для того, чтобы активировать Часы, нужны три Ключа. Твой камень – один из них, самый первый. Но есть и другие, разбросанные по миру, спрятанные в местах, доступных только тем, кто знает, как их искать. Они были разделены и спрятаны так давно, чтобы никто не мог заполучить их все сразу и использовать их силу во зло".

Ана медленно встала и подошла к одной из стен хижины, где висела огромная, потемневшая от времени, но удивительно детальная карта Румынии. Она была не просто географической картой, а скорее сетью символов, линий и рисунков, которые, казалось, переплетались в сложный, живой узор. Некоторые символы были знакомы Алину – те самые, что он видел в письме и на артефакте.