Профессор остановился и придержал полковника за локоть.

– Вы должны пообещать мне кое-что.

– Слушаю Вас?

– Если гости никак не отреагируют, и наш корабль беспрепятственно доберётся до края системы и отправит послание на Землю, следующий его вылет будет совсем в другую сторону. Вы понимаете, о чём я?

– Да, – кивнул Рязанцев, после чего посмотрел прямо в глаза профессору и твёрдо добавил, – следующий его вылет будет к кораблю хайнар.

– И на борту буду я!

– Согласен!

– Слово офицера?

– Слово офицера.

Остаток пути до ПМП проделали молча. Сам пункт мониторинга пространства встретил их небывалым ажиотажем и кипучей деятельностью. Радисты совместно с лётчиками рассчитывали оптимальный курс Рассвета и вероятность его перехвата.

Столь увлекательное занятие привело сюда даже тех, у кого сейчас не было дежурства. Народу набилось много, но, несмотря на это, вошедших никто не замечал.

Окинув взглядом работающих подчинённых, Рязанцев лишь хмыкнул. Засиделись люди без настоящего дела.

– Товарищи офицеры! – рявкнул он, обращая на себя внимание.

Народ очнулся, дёрнулся, вытянулся по стойке смирно. Капитан Кузьмин на правах хозяина, шагнул вперёд, вскинул руку к фуражке, и уже открыл рот, намереваясь отрапортовать по полной, но полковник его опередил:

– Вольно. Продолжайте работать.

Офицеры вернулись к своим делам. Кузьмин же остался, к ним подошёл и Куницын.

– Мы почти закончили. Осталось проверить пару вариантов, – сообщил он. – Пока по всем прикидкам выходит, что они нас не догонят. Вероятность обратного – менее пяти процентов.

Кузьмин энергично закивал, подтверждая слова лётчика.

– Ну что ж. Тогда заканчивайте расчёты, и если всё так и останется, готовьтесь к вылету. Эдуард Германович, – Рязанцев посмотрел на стоящего рядом профессора, – своё согласие дал.

– Есть, – капитан Куницын отдал честь и отошёл обратно к сенсорным экранам на стене, где изображалась карта системы, перечёркнутая разноцветными пунктирными линиями, обозначающими траекторию движения объектов.

– Андрей, постой, – остановил полковник собиравшегося отойти Кузьмина.

– Слушаю.

– Позволь тебе представить, – это Артём Южанини. Он…

– Он программист и увлекается ксенолингвистикой, – вдруг перебил командира капитан. – Вы хотите, чтоб он составил послание для хайнар а мы его отправили?

– Кхм, – многозначительно кашлянул Рязанцев, удивлённый осведомлённостью Кузьмина.

– Прошу простить. Мы с Артёмом хорошо знакомы. В кают-компании во время свободного времени не раз дискутировали как о хайнарах, так и о компьютерной технике, сетях и прочем…

– Ясно. А почему сам не проявил инициативу и не предложил его привлечь?

– Так это… не успел, товарищ полковник.

– Плюс тебе за осведомлённость. Минус – за нерасторопность.

– Так точно!

– Выдели ему рабочее место и кого-нибудь в помощь из своих людей. Профессор, – Рязанцев обернулся к Иванушкину, – Вы уже сформулировали послания?

– Естественно!

– Надеюсь, не будете возражать, если я с ними ознакомлюсь?

– Разумеется. Вы же должны убедиться, не выдаю ли я им военных тайн! – не удержавшись съязвил Иванушкин.

Рассвет стартовал через два часа. На борту находились всего два человека. Пилотировал капитан Иван Куницын. Второй пилот остался на базе, несмотря на все своё негодование. В грузовом отсеке разместилась станция гиперсвязи. За ней следил радист, старший лейтенант Егоров. Капитан Кузьмин хотел лететь сам, но Рязанцев ему запретил.

– Ты мне нужен здесь. На ПМП, – оборвал он пытавшегося возражать капитана. – Так что отставить препирательства.

Корабль поднялся с поверхности и завис на орбите. Согласно плану на первом этапе Рассвет должен был действовать демонстративно и неторопливо. Возможности радаров пришельцев людям были неизвестны. Но при планировании операции за основу взяли, что он будет обнаружен сразу после взлёта.