Потом они перекусили пиццей, запив ее газировкой. Доев свою порцию мороженого, Эрика так выразительно смотрела на его, что Макс без колебаний протянул ей рожок.

А еще он выиграл для Эрики огромного плюшевого медведя в каком-то дурацком конкурсе на чтение стихов. Конечно, ему бы даже в голову не пришло участвовать, но Эрика просто застыла с открытым ртом, увидев главный приз – огромного белого плюшевого медведя с повязанным вокруг шеи красным бантом.

Макс сначала попробовал было слегка потянуть ее за руку, но Эрика не шелохнулась, продолжая восхищенно смотреть на игрушку. Тогда Макс обреченно вздохнул и пошел записываться на участие в конкурсе, который начинался примерно через пятнадцать минут.

Сначала Макс, знавший довольно много стихов, все никак не мог решить, какое из них прочесть. Но потом вдруг вспомнил одно стихотворение о дружбе, которое почему-то сразу запало в душу.

Когда Макс закончил, на несколько секунд вокруг небольшой сцены для участников конкурса воцарилась звенящая тишина, а потом раздались оглушительные аплодисменты.

Макс густо покраснел и спустился к Эрике и ее родителям, стараясь не встречаться с ними взглядом.

– Это было круто, парень! Ты очень вдохновенно читал! – сказал мистер Томпсон и похлопал его по плечу.

Эрика же просто молча стиснула его ладонь. Он-то большую часть дня опасался, что она на самом деле только и мечтает, чтобы он отпустил ее, но, похоже, ей тоже нравилось держаться за руки.

Каково же было удивление Макса, когда он выиграл подавляющим большинством голосов. Эрика буквально визжала от восторга, когда Макс протянул ей медведя, смущенно пробормотав: «Это тебе».

Игрушку, пусть и с некоторым трудом, удалось втиснуть в небольшой багажник автомобиля Томпсонов.

Во время обратной дороги все молчали. Слишком много впечатлений было даже у взрослых, что уж говорить про детей.

Макс как раз собирался вылезать из машины, когда Эрика вдруг потянула его на себя, а потом крепко обняла и поцеловала в щеку.

– Спасибо, что поехал с нами! Это был лучший день в моей жизни! – почти визжала она от переполнявшего восторга.

– Вам с-спасибо, что п-п-пригласили, – Макс начал заикаться от смущения.

– Давай парень, приятно было познакомиться, – подмигнул ему ухмыляющийся мистер Томпсон.

– До свидания, Макс. – Миссис Томпсон была более милосердна и сделала вид, что не заметила его состояния.

Уже около самых дверей Макс обернулся и с легкой улыбкой на губах помахал рукой вслед удаляющемуся автомобилю.

Лето Макс обычно проводил в лагере под названием «Образовательная Академия Леонарда Карлайла», находившемся в лесу недалеко от берега живописного озера.

Вообще его дядя, который был почти на десять лет старше матери, категорически не разделял как политические, так и взгляды собственного отца, а потом и сестры на жизнь в целом. Именно поэтому он в пику Питеру Карлайлу не стал посвящать себя политической карьере, а занялся педагогикой и разработал целых три образовательных методики, которые, внедрял, во-первых, в собственной частной школе, летнем лагере, а еще мечтал об открытии колледжа.

Макс люто ненавидел эти поездки. Нет, летом на озере было очень здорово – красивая природа, насыщенная запахом хвои и цветущих трав, чистая, приятная для купания вода, пляж, где можно вдоволь поваляться на песке с книгой.

И все было бы хорошо, если бы не одно «но»: собственно сам дядя Леонард, который откровенно не любил пошедшую по отцовским стопам сестру, а заодно ее мужа и племянника. Дядя, который так и не обзавелся собственной семьей, мечтал «хотя бы из Макса вырастить достойного члена общества». А так как он многие годы жил недалеко от лагеря, то летом «вполне мог посвятить себя неусыпному надзору за непутевым племянником». Именно из-за этого присмотра Макс терпеть не мог лагерь. Дядя постоянно навещал, требовал отчет, заставлял посещать буквально каждую активность, даже если Максу было абсолютно неинтересно, а потом еще и настаивал на демонстрации, иногда публичную, полученных знаний и навыков. Это, конечно, не способствовало установлению контактов с другими ребятами – все хотели отдыхать и опасались стать объектом повышенного внимания за компанию с Максом.