– Тихо вы, – бесцеремонно перебил Ауднадо. – Взгляните.

Белый холмик дрогнул и осыпался, выпуская из себя выгнутую спину принцессы. Цвет ее кожи стал немногим отличим от снега. Свисающие с опущенной головы волосы потускнели, припорошенные инеем. Будто и впрямь неживая...

Шатаясь, она поднялась на четвереньки, постояла немного так. Вдохнула глубоко смертоносный морозный воздух – издали было видно, как раздались вширь тонкие ребра и опали вновь.

И вдруг встала на ноги одним сильным, стремительным движением. Встряхнула гривой волос – и вновь зажегся рубиновый огонь, сметая стылый пепел.

– Да! Вот она, наша королева Севера, будущая Императрица, – с гордостью воскликнул адмирал.

Принцесса восходила к трону. С каждым шагом словно возвращаясь к жизни. Шла вперед все увереннее и быстрее, и тело ее обретало краски – облепившее его снежное покрывало таяло, испаряясь прозрачной дымкой.

Взойдя на вершину, повернулась к наблюдателям, прекрасная, юная, гордая. И села на трон, не колеблясь, не сомневаясь в своем праве.

Никто не произнес ни звука. Молча и неотрывно смотрели, как щеки девушки наливаются здоровым румянцем, а посиневшие губы становятся розовыми, и победная улыбка играет на них. Спрятав взгляд за бахромой ресниц, она вдохнула полной грудью – должно быть, подаренная Сердцем Холода сила переполняла.

Больше она не чувствовала холода.

Наконец принцесса встала и пошла обратно. Подхватила брошенные вещи, с трудом собрав задубевшую шубу в охапку. Ни на миг не задержавшись, прошла сквозь переливчатую стену магической преграды – легко, словно и не заметила.

Двое наблюдателей ожили и сорвались с места, подхватили, закутали в шубу. Загомонили, перебивая друг друга, стремясь скорее поздравить новую повелительницу льдов и метелей, остаться в ее памяти об этом моменте и тем самым, возможно, впредь обрести особое расположение.

Асхель Ауднадо ничего не говорил. Лишь откинул капюшон, показав лицо и гладкие волосы цвета воронова крыла, и опустился перед принцессой на колено.

– Вы позволите?

Поднял брошенные в снег унты, протянул руку.

Она встретилась с ним взглядом. Какие непроницаемо-черные глаза, даже зрачка не видно! Будто дуло направленного на нее ружья – опасные, завораживающие.

Стараясь не выдавать любопытство, оперлась на услужливо подставленную адмиралом руку. Приподняла ногу, и ее тут же обхватили горячие ладони.

– Замерзли? – спросил он своим низким голосом.

– Это уже не имеет значения, – ответила Эва и вдела стопу в громоздкую, но такую теплую обувь.

Прикосновение незнакомца длилось ровно столько, сколько позволяли приличия. Он вообще ни намека не подавал на особый интерес, хотя встретились они впервые, и он только что видел ее обнаженной.

Запоздалый стыд душной волной подкатил к вискам, ярче зажег румянец. По обычаю наследница ничего заранее не знала о человеке, которому предстоит стать ее мужем и занять императорский трон. Конечно, всякие слухи доносились до ее ушей, ведь придворные дамы любят тайком посплетничать, а прислуга и того пуще, но можно ли верить слухам...

«По крайней мере, он красив. Вряд ли добр: судя по сплетням, его люди боятся, но, возможно, справедлив. А что до суровости... Настают трудные времена. Как знать, вдруг Империя нуждается именно в таком правителе», – размышляла Эва, тщательно сохраняя отстраненное выражение лица.

Нельзя показывать ни растерянность, ни тошнотой подкатившую слабость, ни усталость. Сегодня вся страна будет славить ее имя, нужно держаться подобающе.

Даже если нервы звенят от напряжения как замерзшие струны, потревоженные метелью. Вот-вот оборвутся...