– С того света?

– О! А мысль!

– Лада, глупая ты…. девочка. Мы веками сторожим этот проклятый замок. И век за веком проигрываем. Разы, когда жертву умудрялись спасти, можно пересчитать по пальцам левой руки Бера.

– Гм, но у него на левой руке только один палец, причём самый похабный.

– Вот, вот. – Непонятно чему обрадовался наставник. – Ведьма как раз это нам каждый раз и показывает. Да, мы учимся, из века в век, от ученика к ученику. И каждый раз большая часть гибнет. Да, Кроль, ты останешься здесь, со мной. И когд…, то есть если все погибнут, подготовишь новых бойцов.

– Но почему я останусь, – возмутился Кроль. – Почему не Лада? – и тут же получил тычёк под ребро от подруги.

– У Лады своя миссия, – отрезал наставник.

– Вуй, – Горазд даже с корточек привстал. – Да самоубьёмся мы о ведьму, не нервничай так. Авось, веков через десять костями завалим.

– Вы не понимаете….. – взвыл несчастный глава.

– Да куда уж нам, – скривилась Асна. – Но, всё меняется, не так ли? В прошлый раз удалось спасти и ребёнка, и мужчинку. Может поэтому ведьма так рано проголодалась, что не получила желаемого?

– Она получила…..

Пещера была мало того, что тёмной и холодной, на это она имела полное право. Пещера была ещё и солёной.

– Принесла? – раздалось прямо в голове девушки.

– Угу.– На пол бухнулось ведро с водой. Кандалы брякнули и застыли. Тёмный сгусток, еле-еле различимый в свете принесённого факела, прильнул к ведру.

– Эй, Дымок, – позвала девушка, но сгусток не оторвался, пока не выпил всё.

– Тебе мерещится, – вобрав в себя последнюю каплю, сообщил узник.

– Что?

– Ты же хотела спросить, как на меня цепи держаться. – Сгусток серого дыма обвился вокруг тела девушки, доверительно заглянул ей в глаза, чем смог. – Так вот, нет никаких цепей. И никогда не было.

– Но почему тогда ты не уйдёшь?

– Соль. Она лишает сил, но даёт возможность видеть. О чём сегодня хочешь послушать, девочка?

– Обо всём! – заявила та и устроилась на перевёрнутом ведре.

– Тебе от сотворения мира или от всемирного потопа? А может….

– А может, ты прекратишь выделываться, – невежливо прервала старшего девушка.

– Может.

Глава 3

На этот раз бояре поняли всё правильно, и разноголосый вой резанул по ушам друзей ещё на подходе к старому сараю, где обычно происходил отбор девушек на «измывательство за рупь». Василис прислушался, пытаясь вычленить из общего ора более или менее подходящий голос. Тщетно. И вдруг… Голос девушки был чист и звонок, он перекатывался, взмывал ввысь и обрушивался на слушателей подобно алебарде.

– Сильно! – восхитился летописец.

– Да, такой голосище упускать нельзя. – Поддержал Василис. – А приданое я ей обеспечу.

С замиранием сердца друзья вошли. Селянки до этого испуганно жавшиеся к двери, не менее испуганно ломанулись от вошедших. Не отступила только она. Девушка возвышалась среди подружек подобно величавому дубу, непонятно, как и зачем выросшему в берёзовой рощице. Она пела и пела и пела…..

– В кольчугу её, представляешь, впереди, с топором…..

– Угу, вот только давай лучше ты на ней женишься. Не хочу жену с топором.

– А, там разберёмся! Уважаемые, – обратился Василис к боярам, тоже разинувшим рты на чудо-девушку, – эта селянка для измывательств мне вполне подходит.

– Не след…. – начал было самый бородатый, а значит и самый уважаемый боярин, но девушка сама двинулась к царевичу, подобно крутобокой ладье средь рыбачьих лодчонок.

– А хороша! – восхитился летописец и зажал ладонью рот, пока Василис не услышал.

Остальные девушки нестройным ручейком поспешили покинуть помещение.

– Агафья, – представилась певица, ненавязчиво разгибая и обратно сгибая подковку. – Ну и кто над кем измываться будет?