Лада и раньше, в не таком уж далёком детстве любила этот запах. И так же прибегала со двора в надежде ухватить горячую горбушку раньше братьев. Мать ворчала, а вот дед, что давно уже не вставал со своей лавки у окна, добродушно смеялся и старался одарить единственную в семье девчушку, то невесть откуда взявшимся яблочком, то горстью семечек, а то и вырезанной им деревянной фигуркой. Мать, видя в руках у Лады гостинцы, пугалась, и на время замолкала. А тот подносил к губам заскорузлый палец, мол, молчи внучка. Внучка и молчала. Отец с матерью не могли видеть умершего деда. Ушёл, ещё, когда Ладушка только на ножки стала. Не видели его и братья. Девушка порой гадала, сидит ли ещё дед на своей лавке, или нет. Вот бы съездить, проверить. Но по братьям девушка не особо скучала. А на родителей, продавших её в орден, и вовсе обижалась. Это теперь, в свои пятнадцать лет, поняла, что видеть умерших дар редкий. И в глухой деревне опасный. А здесь, как и предсказал на прощание дед, подкинув в котомку пару наливных яблочек, да леденец на палочке, гораздо лучше. Уж точно сытнее и интересней. Яблоки к слову были самые обыкновенные, Лада их потом съела, да ещё и Кролю дала укусить. Кроль, как прозвала его девушка, почти с рождения жил при ордене, и был немного старше Лады. Но, уж так получилось, что привыкшая к обществу пяти братьев, Лада с лёгкостью взяла в оборот нового дружка. Конечно, жизнь здесь не была совсем уж сладкой. Девчушке, до этого не знавшей даже о существовании букв, пришлось учиться читать и писать. И не только на родном языке. А этикет, чтоб ему провалиться? А танцы? Ну, боевые искусства, еще, куда ни шло. Лада тряхнула тугой толстенькой косицей, и усмехнулась. Пусть Кроль и превосходит её в учёбе, зато жителей тайных, не всех видеть может. Только простых самых, да тех, которые специально подразниться приходят. А уж речевик…..

– Сколько можно тебя ждать!

По тропинке навстречу Ладе спешил недавно рассыпавшийся паренёк.

– Я же сказал тебе, срочно! Все ждут!

– Ничего подобного, ты только губами пошлёпал и пеплом стал. Это было так печально, что я даже всплакнула. Корпел бы над ворожбой, как над своими любимыми законами, глядишь, толк и получился бы! – Лада отвесила другу подзатыльник, хотя для этого ей пришлось слегка подпрыгнуть. Кроль попытался увернуться, но куда там!

– Ладно, пошли, – смилостивилась, девушка.

Парень улыбнулся, из-за этой улыбки его и прозвали Кролем. Откуда взялся этот мальчишка, кто были его родители, никто не знал. Вуй сказал, что малыша принесла волчица. А уж серые её детёныши разорвали ему губу, или спасительница его таким и подобрала…..

Девушка улыбнулась в ответ и, привстав на цыпочки, взъерошила пшеничного цвета шевелюру дружка.

– Ты ляпа! – Лада неожиданно хлопнула парня по широкой спине и побежала по тропинке, но Кроль, привыкший к подобным пакостям, успел ухватить её за выцветшую кофтёшку. Лён затрещал, но выстоял и вот уже Лада, дрыгая ногами и вереща, едет на дружеском плече. А не этого ли она хотела?

– Эй, а завтрак! – возмутилась девушка, когда её пронесли мимо вкусно пахнущего дома.

– Я же сказал – ждут! Все! И можно подумать, ты ягод мало слопала.

– Крольчик…. Миленький….

Парень возвел глаза в небо, призывая в свидетели, всех богов разом, и, достав из кармана краюху свежеиспеченного хлеба.

– Жуй, утроба ненасытная!

– Шпашипо! – прочавкала та с плеча.

Взрослые члены ордена «Свирепого ожидания» собрались уж час как. Ждали Ладу и посланного за ней Кроля. Парнишка несомненно найдёт и приведёт шалопайку, но не сразу. При мысли о ребятах на заматеревшем лице Вуя прорезалась улыбка, но мужчина провёл по лицу ладонью, изгоняя непрошеную гостью. Не к месту это. Он глава ордена и суровый наставник, а не добрая нянюшка милым детишкам! Славные они выросли. Взгляд сурового наставника на секунду потеплел, уголок рта предательски дёрнулся и тут же вернулся обратно. Раздался тихий смешок. Вуй скривился и сердито зыркнул на скалящегося Горазда. Тот праведного гнева не убоялся, и даже с корточек своих не привстал.