– Спасибо, что согласились со мной поговорить.

– Да, пожалуйста. Рад бы помочь следствию, вот только нечем особенно, – добродушно улыбнулся Стародубцев, отвечая на рукопожатие.

Возвращаясь домой на машине Следственного комитета, Андрей Ильич прокручивал в голове сказанное и Стародубцевым, и Воронцовой. Картина происходящего только запутывалась. Полученная информация ни на шаг не приближала к разгадке убийства Юрия Кочетова и странного бегства Ивушкина. Да и связаны ли они между собой? Может быть, это простое совпадение? Ведь трагическая гибель Миши Николаенко точно была простым совпадением. Но время и место событий, привязка их к загадочной лаборатории, укрытой от посторонних глаз густыми лесами и шлагбаумом, подрывали веру в простое и такое желанное стечение обстоятельств.

Андрей Ильич включил чайник и полез в холодильник. На четырех полочках сиротливо лежали подсохший кусок сыра, начатая пачка сливочного масла и две сосиски. В пластиковом ящичке для овощей скучал подвявший пучок салата. Ракитин обреченно вздохнул. Сунув сосиски в микроволновую печь, он с трудом отрезал кусок от черствой булки.

Одинокий холостяцкий быт иногда донимал его. Одно время он заказывал через интернет готовые обеды сразу на неделю. Вроде бы и вкусно, и удобно. Но сложенные друг на друга в холодильнике белые пластиковые ланч-боксы вызывали устойчивую ассоциацию с маленькими аккуратными гробиками, и аппетит у Андрея Ильича начисто пропадал. Пришлось вернуться к традиционным способам и готовить самому, на что никогда не хватало времени.

Периодически остро хотелось домашнего уюта, жениных пирогов по выходным, разогретого к его возвращению с работы вкусного ужина. Но далеко не все жены терпеливо сопровождают своих мужей с такой специфической профессией до самой старости. Вот и его Мария Михайловна устала. Разошлись они давно, лет пятнадцать назад, когда Семён школу закончил. Теперь у нее другая семья. Но отношения с прежним мужем поддерживает. Они поздравляют друг друга с праздниками, встречаются на дне рождения сына. Нет, жаловаться Андрею Ильичу было не на что. Но тоска временами одолевала, и хотелось снова вернуться на работу, в свой привычный кабинет, погрузиться в разгадывание загадок чужих жизней, чтобы не думать о пустоте собственной.

Он достал тарелку с сосисками и поставил ее на стол. Только щелкнула кнопка на вскипевшем чайнике, как раздался телефонный звонок.

– Поесть спокойно не дадут! – проворчал недовольно Ракитин, но тут же весь подобрался, увидев на экране телефона имя своего молодого помощника. – Да, Володя?

– Андрей Ильич, вы сейчас где? – донесся из динамика возбужденный голос Хлебникова.

– Дома. Что-то случилось?

– Очень интересная информация. Я сейчас недалеко от вашего дома. Можно к вам зайти?

– Нужно, Володя, нужно, если есть интересная информация!

Спустя пару минут практикант уже стоял на пороге, протягивая шефу пакет с магазинными пирожками.

– Чаем угостите, Андрей Ильич? А то я что-то сегодня такой голодный, не иначе от избытка адреналина в крови, – сказал он, проходя на кухню, улыбаясь и потирая руки в предвкушении чаепития. Он с интересом оглядывал скромную холостяцкую квартиру шефа. То, что в этом доме нет даже признаков присутствия женщины, он ощутил как-то особенно остро, когда взгляд его остановился на двух сосисках, сиротливо лежащих на тарелке. – Тут такое произошло!

– Владимир, прекрати говорить загадками! – Ракитин с недовольным стуком поставил чайник на стол перед гостем и разложил сосиски по двум тарелкам. – Свой адреналин весь израсходовал, теперь за мой взялся? Садись ешь и рассказывай, что произошло.