Этот цикл убийств и потребления поддерживал хрупкое равновесие в мире, который уже не мог вернуться к своей прежней жизни. Люди приспособились, изменились, став частью этой безжалостной экосистемы, где главным законом было правило "выживает сильнейший", а моральные принципы были похоронены под слоями пепла и крови. Никто уже не задавался вопросом о ценности жизни драконов, никто не вспоминал о их мудрости. Они были лишь ресурсом, средством к выживанию, и их истребление считалось не жестокостью, а необходимостью. В этом новом мире, где драконы почти исчезли, их отсутствие ощущалось не как облегчение, а как предвестник новой, ещё более страшной пустоты.

Автоматические гарпуны и алчность

В эпоху, когда выживание диктовало свои жестокие правила, технология стала не двигателем прогресса, а инструментом уничтожения. Охотники на драконов не полагались на устаревшие мечи и луки, хотя и владели ими мастерски. Их истинным козырем были автоматические гарпуны – вершина инженерной мысли, созданной для одной единственной цели: массового истребления самых величественных существ этого мира.

Эти гарпуны были громоздкими, но невероятно эффективными машинами. Их основные компоненты включали мощные пружинные или пневматические механизмы, способные выстреливать утолщённые стальные дротики с невероятной скоростью и пробивной силой. Каждый дротик был снабжён заострённым наконечником, спроектированным для проникновения сквозь плотную драконью кожу, и зазубринами, которые раскрывались внутри тела, обеспечивая надёжную фиксацию. Гарпуны крепились на подвижных установках, которые могли быстро менять направление выстрела, позволяя охотникам поражать движущуюся цель. Некоторые из них были снабжены примитивными, но эффективными механическими целеуказателями, которые рассчитывали траекторию полёта дракона и корректировали направление выстрела. Это был холодный, бездушный механизм, лишённый какого-либо намека на эмоции, идеально подходящий для такой же бездушной охоты.

Снаряжение охотников было не менее впечатляющим. Они носили тяжёлые, но прочные доспехи, часто усиленные фрагментами драконьей кожи – ирония судьбы, ведь то, что они убивали, теперь защищало их самих. Эти доспехи были громоздкими, но давали хоть какую-то защиту от случайных ударов лап или хвоста. На их поясах висели метательные ножи, запасные дротики для гарпунов и фляги с горьким, но бодрящим отваром. У них были также специальные дымовые шашки и ослепляющие гранаты, предназначенные для дезориентации драконов в воздухе. Некоторые команды охотников использовали даже прирученных хищных птиц, обученных отвлекать драконов, чтобы дать время гарпунщикам занять более выгодную позицию.

Мотивация этих охотников была проста и понятна в мире, где царил голод и нищета: алчность. Не чистая, бессмысленная жажда золота, а отчаянное стремление к выживанию, к обеспечению себя и своей семьи хоть каким-то будущим. Ценность драконьих ресурсов была неоспорима, и каждый убитый дракон становился гарантией сытой зимы, тёплой одежды или желанного потомства.

Драконья кожа была самым очевидным и универсальным ресурсом. Её прочность и лёгкость делали её идеальной для изготовления доспехов, палаток, непромокаемой одежды и даже элементов для ремонта разрушенных зданий. Куски, снятые с брюха дракона, были самыми толстыми и ценились особенно высоко. Их использовали для защиты самых уязвимых мест в поселениях, в качестве щитов или даже для строительства небольших, но неприступных бастионов. Целые шкуры, хоть и редко встречавшиеся, могли быть проданы за целое состояние, обеспечивая целую бригаду охотников на месяцы вперёд.