– Ууу, мама-а-а!

Мысль о родителях встряхнула его: нет, он не сдастся. Он не мог сдаться. Только не сейчас и никогда больше.

«Дэмиан», – внезапно в его правом ухе ласково прозвучало мамино сопрано. – «В любой ситуации всегда есть решение. Тебе нужно только широко открыть глаза и увидеть его».

Дэмиан оглянулся, ожидая увидеть маму, но рядом никого не оказалось.

«Тебе нужно просчитать все алгоритмы», – проговорил отец в другое ухо. Дэмиан и в эту сторону обернулся. Тоже никого.

«Стоп. Я же не сошел с ума?» – спросил сам себя Дэмиан и тут же вступил в мысленный разговор с родителями. – «Но если я наступлю на мину, так ведь я тоже никогда не узнаю, что с вами произошло».

Впервые в жизни Дэмиан столкнулся с дилеммой. Он не знал, как ему поступить.

«Если следовать принципу наименьшего зла, тогда мне следует остаться на месте, тем самым исключив себя из списка лучших учеников и лишив шанса приблизиться к неизвестному мне Черному принцу. И как ни странно, только рядом с ним я найду ответ о родителях».

Нахмурив лоб, Дэмиан утер рукавом потекший нос и обхватил себя руками. – «Но если я пойду сквозь мины, какова вероятность, что я не наступлю на одну из них, и меня не разорвет на мелкие кусочки?»

«Вероятность, если тебе очень сильно повезет, мой мальчик», – хором ответили в оба уха воображаемые мама и папа.

– Ааа! Вот же напасть! – Дэмиан снова взглянул на предупреждающий знак, – «а может, здесь и вовсе нет никаких мин? Ах, что же делать?»

На дрожащих ногах Дэмиан поднялся с земли. Он никак не мог решиться сделать первый шаг. Отчаянье завладело его умом и отразилось на лице. Ладони вспотели, и он нервно обтер их об штаны.

– Нет, я не могу, не могу, не могу! Боже, – судорожно сглотнув, Дэмиан зажмурился, чувствуя, что уже не только ладони, но и лоб покрылся испариной. Сердце с грохотом клокотало в груди, в затылке заскреб невидимый жучок, подрывая намерение Дэмиана пройти сквозь мины. – Но если не сейчас, то я уже не смогу!

И стиснув зубы, Дэмиан, не дав себе опомниться, одним махом запрыгнул на стоявшую вблизи сосну и повис на ней, обхватив ствол руками и ногами. А затем, сдирая кожу на руках, взобрался на нижнюю ветвь. Ощущая, как сердце переместилось из груди в горло, Дэмиан посмотрел вниз.

– Воу! Живой! Я живой! – не веря собственной удаче, прошептал он, испытав легкое головокружение.

Следующие пять минут, сидя на ветке словно дятел, Дэмиан обдумывал, реально ли перебраться через мины, не ступая на землю вообще? И подумав, рискнул! «По крайней мере, в этом случае у меня хотя бы есть шанс», – подбодрил он себя.

Если бы Дэмиан был в джунглях, он бы воспользовался лианами, как Тарзан. А так, ему пришлось уподобиться мартышке: перепрыгивать с ветви на ветвь, а кое-где висеть вниз головой или подолгу сидеть, примостившись к стволу. Дэмиану действительно повезло: сосны оказались совсем молодые, да и росли недалеко друг от друга.

Раскачиваясь на очередной ветке, Дэмиан оглянулся назад, – «как долго мне еще пробираться таким образом?» Мышцы нестерпимо ныли от усталости, ладони покрылись мозолями и налипшей смолой. На одной из веток Дэмиан неудачно зацепился большим пальцем об торчащий сук и соскреб кусок кожи. Теперь из раны сочилась кровь. Каждое следующее движение давалось Дэмиану с невероятным трудом, а конца еще и не видать.

Обливаясь слезами и потом – и то, и другое просачивалось сквозь поры – Дэмиан сумел-таки продвинуться вперед на триста метров, как вдруг дорога пошла под уклон, ландшафт изменился. Тут и там стали появляться мелкие деревья, а сами сосны – все реже и дальше друг от друга.