Первое, что сделал Дэмиан, как только очнулся, не открывая глаз, судорожно вдохнул. Свежий воздух проник в легкие, пробудив клокочущие содрогания, разом хлынувшие из грудной клетки.

– А-а-а, нелюди, – прокашлявшись, просипел Дэмиан, ощущая жжение в горле и жуткое свербение в носу. Приложив руки к глазам, мальчик медленно приподнял веки и сквозь пальцы в глаза полился дневной свет. Оторвав ладони от глаз, Дэмиан узрел, что лежит на прохладной земле в окружении берез, осин и пушистых елей. Не совсем понимая, какое на этот раз уготовано для него задание, Дэмиан поднялся на ноги и встряхнул со штанин налипшие пожухлые листья. Ища вокруг себя подсказки, он лихорадочно соображал, что от него требуется, хотя немилосердная боль в висках, сдавившая тисками голову, упорствовала и всячески мешала Дэмиану, но он не сдавался найти вразумительные факты, доводы, подсказки, что угодно лишь бы уразуметь – что от него хотят!?

«Ну же! Ну! Что это!?» – вцепившись в волосы, Дэмиан подгонял сам себя, – «Давай, ты мелкий засранец, хочешь снова оказаться в комнате пыток!» – при упоминании мрачной комнаты кожа парнишки покрылась мурашками. Встряхнув плечами, сбрасывая неприятное ощущение, Дэмиан опустился под дерево, возле которого очнулся. Подтянув к себе колени, он зарылся в них лицом, не вынимая рук из взъерошенных волос.

Тихий шепот ветра, заигрывающий с желтовато-багряной листвой, украсившей стройные стволы березы и осины, действовал успокаивающе. Взбудораженные нервные клетки затихли, перестав посылать друг другу бесконтрольные сигналы.

Глубокий вдох. Медленный выдох.

Недалеко, совсем рядом, протяжно застонала ель. И вдруг! – озарение пришло внезапно. Хоть лист с дерева и не упал на голову, Дэмиан вдруг просиял, резко вскочил и ринулся вперед, туда – сквозь деревья, туда, куда он посмотрел, когда очнулся.

Чтобы не сбиться с пути, Дэмиан бежал напрямую. А потому ему приходилось на ходу перепрыгивать через поваленные деревья, пни и коряги, а вскоре и пробираться сквозь кустарник. Но Дэмиан уверенно бежал вперед.

Под ногами шелестела опавшая листва. Потревоженные касанием кроссовок мальчика, листья ненадолго вздымались вверх и плавно в тихом покое опускались на землю, в то время как, мысленно бубня: «Я должен успеть, я должен успеть», Дэмиан мчался вперед, вклиниваясь меж веток – единственные, кто препятствовали ему на пути, при любой возможности норовя выколоть глаза да оставляя саднящие царапины на коже.

Раздвинув несметное количество веток, перескочив через неподдающееся исчислению количество пней, мальчик вскоре очутился в сосновом бору. Лиственный лес остался позади. Тело Дэмиана, ощутив свободу пространства, вдруг само по себе сложилось как надо и понеслось: корпус вперед, пятки сверкают, руки ходят ходуном вперед-назад, вперед-назад – Дэмиан болидом устремился вперед. Но не успел он, как следует разогнавшись, проскочить пару метров, как что-то щелкнуло в его мозгу и, повинуясь интуиции, мальчик остановился.

Хватая ртом воздух, мальчишка согнулся пополам, уперев руки в колени. В нос ударил пряный запах земли и хвойных иголок. Переводя дыхание, Дэмиан уставился под ноги. Его внимание привлекла суетливая беготня клопа-солдатика. Красноклоп сновал в хаотичном порядке, натыкаясь на веточки, палочки и шишечки, а в паре сантиметров от него строем передвигались его соратники. Этот жучок напомнил мальчику его самого, вот прямо сейчас он точно также мечется: «Совсем как я», – подумал Дэмиан, но внезапно…

Хрусть!

С ветки над головой Дэмиана в небо взмыла испуганная птица, оросив землю дождем из сосновых иголок. Мальчик выпрямился и замер. Волосы на затылке зашевелились, Дэмиан спиной чувствовал, что за ним наблюдают.