– В заснеженном парке друзья катились с довольно крутой горки.

– Посторонись! – проорал Стасик и исчез внизу. За ним старался угнаться Ваня. Под грузным телом мальчика снег проминался. Пыхтя, он помогал себе руками, но всё равно ехал медленно. Едва он скрылся из поля зрения, как тут же, с радостным визгом пронеслась на ледянке Катя. Вдруг в неё врезался тот самый темнокожий мальчик на «ватрушке», который верховодил компанией хулиганистых пацанов в школе. От удара Катю вынесло на горку. Подлетев на ней, как на трамплине, девочка непроизвольно сделала двойное сальто и чётко приземлилась на ноги!

В это время Тари занесло на повороте и он, не удержавшись, врезался в тумбочку. От этого стоящее на ней зеркало покачнулось, упало и разбилось на мелкие куски. Птица нисколько не смутилась этим.

– …Ух ты, получилось… Вы видели?… У меня получилось! – завопила от радости наша хозяйка. Друзья весело набросились на девочку, но через мгновение «куча мала» развалилась под звонкий смех ребят. Лёжа на спине, Катя с восторгом посмотрела в небо и вдруг спохватилась:

– Щас–щас–щас…

Стянув зубами варежку, она набрала на смартфоне номер папы. Но, как только включилась видеосвязь, вместо учёного, на экране появилась чья-то зубастая пасть. Девочка вздрогнула и чуть не уронила телефон. А оттуда послышался голос мужчины:

– Пошёл вон!… Фу! …

В ответ раздалось недовольное рычание. Катя успела заметить, как на экране огромный крокодил-альбинос ударил хвостом по воде и скрылся в глубине.

– Страшно? – наклонился Тари к сидящей под диваном игрушке. – Это – Африка, брат. – И увлечённо продолжил дальше:

– Через секунду ребёнок увидел мокрое и злое лицо Куллмена:

– Чего тебе?!

– …А где папа?

– Не знаю! Пропал!

– …Как пропал? – оторопела девочка. В это время из телефона снова раздалось рычание.

– Не до тебя сейчас! – отмахнулся британец, и экран погас.

Катя повторила вызов, но телефон зоолога уже был выключен. Ваня, Бася, и Стасик слышали весь разговор.

– Что это было? – пробасил крепыш.

– По-моему, у неё пропал отец, – шёпотом ответил Стасик.

– Ужас, – поёжилась Бася.

Тари присел рядом с игрушечным собеседником:

– Ну да, ситуация неприятная. Но наша маленькая героиня не опустила крылья, побежала домой, бросив в коридоре портфель, устремилась к холодильнику, где на дверце была наклеена фотография папы. Он корчил испуганную рожу и указывал на написанный внизу номер, который Катя тут же набрала. На этот раз в её стеклянной коробочке появился чернокожий мужчина лет сорока. Это был Абубакр, братишка, мой старый знакомый, который вечно попадал в какие–то сомнительные истории.

– Здравствуйте, – взволнованно произнесла девочка.

Мужчина невозмутимо чистил ружьё.

– Ты кто?

– Я – Катя Смирнова. Папа сказал звонить вам, если что.

– А, Макс о тебе рассказывал.

– Он пропал!

Охотник на секунду отвлёкся, пожал плечами и снова вернулся к своему занятию:

– Мне жаль, но ничем помочь не могу. Я уже не проводник. Меня сегодня уволили.

– Но вы же…

– Сорри, детка, – перебил её африканец. – Меня это уже не касается.

И выключил телефон.

Раскисшая морда плюшевой рептилии уныло торчала из-под дивана.

–Да не расстраивайся ты так, – попытался утешить друга Тари, – дай я тебя обниму.

Птица вцепилась в мокрые щёки собеседника, упёрлась лапами в диван и потащила на себя. Крокодил не поддавался.

– Да что ты так испугался? – пробормотал пернатый и резко дёрнул. От этого оба кубарем покатились по полу и замерли на середине комнаты. От крепких объятий рассказчика у рептилии вокруг глаз выступила вода.

– Ты плачешь?! Прекрати, ты разрываешь мне сердце! Ничего же плохого пока не случилось! Да, Катя грустила! Она залезла в кресло с ногами, в своей любимой леопардовой пижаме и машинально листала фотографии на экране планшета. А на них – мои родные места: барханы, саванна, зверушки…