О, да, с этого момента и закрутилась история с Королём. Точнее, он давно пытался подловить Рика, избавиться от него, как от угрозы трону, на который Король хочет посадить одного из своих детей. Но тихо избавиться. Кхм, впрочем, дети скорее всего не его. Быть может, именно потому он так ухватился за первый же шанс убить Рика?

Особый королевский артефакт показал, что наследник ранен, и Король бросился искать его, дабы добить. Но на помощь пришли друзья Рика, я тоже немного подсобила, чем могла, так что Рику удалось скрыться. Король, конечно, объявил, мол, наследнику угрожает опасность, мы его пытаемся найти и спасти, а на деле жаждал его смерти, чтобы потом печально поведать народу, что герцог Ричард Армин “так несвоевременно” пал от руки какого-нибудь безымянного похитителя. Но преступника, само собой, уже нашли и сурово наказали, однако мёртвого это не вернёт.

Однако потом Король и вовсе сменил тактику. Поняв, что Рика ему не найти, решил повесить на него всех драконов и разом обвинил в убийстве всех прочих наследников трона, коих укокошил сам, естественно, но втихаря.

В результате всех этих событий я окончательно рассорилась с Уильямом и вообще не хочу его больше видеть. К сожалению, в обязанности высшей аристократии входит посещение балов, на которых нам волей-неволей придётся пересечься не раз, но это я постараюсь выдержать. Однако договариваться с ним о том, чтобы приютил у себя моего нового возлюбленного, ради которого, как считает сам Уильям, я его и бросила… Какой-то совсем невообразимый маразм.

— Как ты себе это представляешь? У меня нет никаких аргументов, чтобы убедить его помочь…

— А ему и не нужно знать, — улыбнулся Рик. — Никому, кроме тебя не стоит знать, что я буду именно в замке Дариэльских.

— У них есть какие-то катакомбы, где можно долго и относительно безопасно жить? — неуверенно нахмурилась я. — Если нет, то объясни, каким образом ты собираешься поселиться под носом у Уильяма так, чтобы никто этого не заметил.

— Не просто под носом, Аннабель, а прямо под носом, — хмыкнул на это Рик. С толикой самодовольства, но дальше я поняла, на чём оно зиждется. — У меня есть артефакт, который может скопировать и наделить меня чужой внешностью и голосом. Достаточно найти какого-нибудь слугу и вырубить его.

— Или подкупить, — миролюбиво добавила я.

— Опасно, — Рик покачал головой. — Чем меньше людей в курсе плана, тем лучше.

— Но я не хочу убивать!

— Не волнуйся, Бель, я положу его в бесконечный сон и разбужу, когда это станет безопасно. А потом и денег дам, как компенсацию. Но было бы хорошо выбрать такого слугу, у которого нет семьи и мало друзей, а то ведь воспоминания его я не получу.

— И сможешь выкрутиться без этого? — я недоверчиво приподняла бровь. — Ты ведь герцог. Даже если готов прислуживать, одно желание не научит, как нужно мыть полы и всё такое. К тому же, тебя постоянно выдают повадки! Слишком уж вышколен ты в плане этикета. Я увидела в тебе аристократа в первую же встречу. Хотя, тогда ты предстал передо мной в образе главаря воров из одноименного квартала.

Пока я говорила, Рик рассматривал меня так внимательно, словно пытался запомнить каждую чёрточку. Мне было от этого немного неловко, но выдержка не подвела. Надеюсь, я даже не зарумянилась…

— Увидев тебя, я влюбился с первого взгляда, — неожиданно признался он. По моему телу прошла волна приятного тепла, я даже сделала полшага ближе и положила ладошку Рику на грудь, как бы разделяя момент. Не знаю, почему захотелось так сделать, порыв какой-то. — Не мог… не хотел показаться неотёсанным мужланом. Рад, что ты сразу заметила, не зря старался. Но вообще-то я хорошо умею подстраиваться под ситуацию. Жизнь научила многому. Если тебя с самого детства ненавидит правитель страны, в которой живёшь, быстро учишься вертеться. Второй наследник по очереди, а выжил дольше всех — это о многом говорит.