Пока Дарайя заново все обдумывала и выставляла в собственном сердце еще один замо́к, Мелиха обеспокоенно ходила кругами по комнате, прикрыв ладонью сжатые губы. Иногда она смотрела на Дарайю ледяным взглядом, но после вновь возвращалась к собственным размышлениям. Ихэ напряженно сидела на диване, раздраженно рассматривая побледневшую девушку.

– Ваше Высочество.

В гостиную вошел мужчина в белом халате. Один из нанятых эрудитов страны Азур, названной в честь Бога знаний.

– Как она? – чуть ли не прокричала Мелиха, жесткой хваткой вцепившись в врача.

– Все в порядке. Ей крупно повезло, рана не задела никаких органов, поэтому я быстро управился.

– Слава Корлесу, пронесло. – подала голос Ихэ.

– Однако нам все еще нужны объяснения насчет всей этой ситуации. – Мелиха вновь взглянула на Дарайю.

– Ваше Высочество, раз вы желаете, я повторю все вновь, с момента моего пробуждения.

Дарайя пересказала все в мельчайших подробностях, опустив лишь сведения о кинжале. Она рассказала, что ударила тем, что под руку попалось. Мелиха и Ихэ слушали ее очень внимательно, испытывая одни и те же эмоции. Гнев и негодование. Но не к Валехе, а к Дарайе, которая решила избежать уготованной смерти и подставить женщину, являющуюся их матерью.

Простая новенькая служанка не может сравниться с женщиной, на плечах у которой держится весь двор. С женщиной, которая была с ними и в горе, и в радости, выслушивала небылицы, помогала во всех начинаниях и спасала от всевозможных заговоров.

Дарайя также осознала этот момент, поняв, что ее будущее под крылом Мелихи весьма туманно, и ей стоит закончить этот спектакль как можно раньше. Ужесточив собственное сердце посредством этого урока, Дарайя решила перетерпеть злость двух девушек. Так будет легче и правильнее для ее образа.

– То, что сделала Валеха – ужасно. Я отстраню ее от обязанностей главной оял-сервус на месяц. – Мелиха обвела взглядом присутствующих служанок и продолжила, – но также я не могу оставить без внимания и тебя, Дарайя. Ты поранила Валеху и даже если ты это сделала в попытке защитится, это все равно непростительный грех для меня.

– Я понимаю, Ваше Высочество. Прошу, накажите меня, как считаете нужным.

Видя искренность Дарайи, каждый почувствовал укол боли за нее. Все понимали, что из-за Ихэ, Валеха решила избавится от Дарайи, но та, испугавшись, ранила ее, и теперь ей придется получать наказание за то, что она просто попыталась выжить. Такова жестокая реальность во дворце. Не важно, прав или виновен ты, пока за тобой стоит человек с властью, правосудие будет на твоей стороне.

– Хорошо, что ты не избегаешь собственной вины. В качестве подарка за твое благородство, я приведу наказание в исполнение без чужих глаз. Все вышли вон. – в конце Мелиха обратилась к служанкам и те судорожно выбежали из комнаты, как можно быстрее.

Ихэ тоже покинула гостиную. Оставшись наедине, Мелиха достала из принесенного ею небольшого сундучка кожаный шипастый кнут и слегка его раскачала для разминки.

– Я не буду наносить соль, в качестве смягчения за твое первое нарушение. Если это вновь повторится, то будь готова к более мучительной боли, чем ты сейчас испытаешь. На колени.

– Как прикажите, Ваше Высочество.

Дарайя села спиной к Мелихе, собрав волосы в неуклюжий пучок. Первый удар являлся самым болезненным, к последующим же можно потихоньку привыкать. Дарайя хотела успокоить себя, но томительное ожидание боли стало настоящим испытанием на ментальную выносливость.

Наконец, звук рассечения воздуха и первый удар.

Дарайя беззвучно открыла рот, а глаза заслезились. Ее руки задрожали, уже после первого удара она желала лишиться чувств и упасть замертво, однако ее ослабленное из-за болезни тело все еще могло пережить столь ноющую боль, прожигающую все внутренности. Спина горела и начала чесаться, но Дарайя не смела и пальцем пошевелить, чтобы коснуться ее. Любое лишние движение заставляло ее испытывать нарастающую муку, которую она, от шока замерев, пыталась пересилить. Перед глазами плясали звезды, погруженные в полумрак, все потеряло свою четкость, и, прежде чем Дарайя успела вздохнуть полной грудью, раздался новый звук, рассекающий воздух.