Год спустя есаул Абакумов основал Копальское укрепление. Вскоре сюда пришла первая партия переселенцев, и городок быстропревратился в важный стратегический пункт, откуда снаряжались как военные, так и научные экспедиции.

Н. Каразин. Набег казаков на поселение туземцев

Защищая новые территории от набегов кокандцев, русские войска двинулись в Заилийский край. В апреле 1850 года отряд капитана Гутковского впервые пересёк реку Или. На берегу реки Алматинки произошёл бой. У наших было немногим более двухсот человек, кокандцев же – более шести тысяч. Под давлением превосходящих сил неприятеля русским пришлось отступить.

Н. Каразин. Первый крест на Или

В мае 1851 года новый, уже бо́льший по численности, отряд подполковника Карбышева (батальон пехоты и четыре сотни казаков) переправился через Или и подошёл к опорному пункту кокандцев Таучубек. Не приняв боя, кокандцы бежали. Укрепление русские разрушили. Влияние Коканда в регионе стремительно падало.

В начале 1854 года у подножия хребтов Заилийского Алатау, в долине, орошаемой семью реками: Или, Каратал, Биен, Аксу, Баскан, Лепса и Сарканд, – на реке Алматинке русские заложили крепость Верный. Строительство велось под руководством инженер-поручика Александровского. В первую очередь насыпали крепостные валы и соорудили стены, затем стали строить казармы для солдат, конюшни, склады оружия и боеприпасов. К осени укрепление было готово. В новой крепости разместилось 470 бойцов Заилийского отряда. Край получил название Семиречье.

Отношения с местным населением были самые дружественные. Русские платили за продовольствие, скот и арендованных верблюдов. Казахи не могли и припомнить, чтобы так делал ещё кто-нибудь. Обычно пришельцы у них просто всё отбирали. Авторитет России среди киргизского населения (так тогда именовали современных казахов) быстро рос, а и без того невысокий авторитет Коканда так же быстро падал.

Постепенно Верный обрастал станицами и слободками. К весне 1859 года здесь уже проживало более пяти тысяч человек. Все русские переселенцы сразу же зачислялись в казачество. Не делали исключения и для ссыльно-каторжных. Однако только казачья колонизация всех проблем не решала. Казакам постоянно приходилось быть в боевой готовности, и полноценно заниматься своим хозяйством у них не оставалось времени.

С. Иванов. На новые места

С. Иванов. Смерть переселенца

Население здешних степей преимущественно являлось кочевым. В Петербурге справедливо полагали, что экономическое развитие региона необходимо связывать с земледелием и промышленностью. Наряду с казачьей был взят курс и на крестьянскую колонизацию.

Постепенно в Семиречье стали появляться крестьянские поселения, однако процесс шёл тяжело. Несмотря на то что в России уже отменили крепостное право, желающих переселиться было немного, да и никакой поддержки государство им не оказывало. Сложным и длительным был даже процесс получения разрешения на переезд. Тяжёлым и долгим был и путь на новое место обитания. Двигались партиями от пяти до тридцати семей. Как правило, отправлялись весной, а к назначенному месту добирались хорошо если осенью. Сборным пунктом всех переселенцев являлся Семипалатинск. Поскольку степь ещё до конца не была усмирена, дальше к месту назначения партии переселенцев следовали под казачьим конвоем. Его состав зависел от численности партии.

Н. Каразин. Прибытие партии жёнок

На новом месте новосёлам на каждую мужскую душу давали по 15 десятин земли (более 15 гектаров). Вместо пособий полагались льготы. Так, поселяющиеся в сёлах на пятнадцать лет освобождались от всех государственных податей и повинностей. Тем, кто селился на пикетах, такие льготы определялись уже на двадцать пять лет. Не освобождались переселенцы только от земских повинностей: ремонта дорог, строительства небольших мостов и гужевой повинности для армии. Единовременную выплату в сто рублей получали только отставные солдаты, желающие остаться в Туркестане.