Неудачи в Афганистане нанесли ощутимый удар по престижу Великобритании, и многими политиками в Европе были восприняты как признак её слабости. В результате первый раунд Большой игры остался за русскими, однако в российском МИДе по-прежнему старались минимизировать негативную реакцию туманного Альбиона на собственные действия в Средней Азии.
В. Верещагин. Продажа ребёнка-невольника
Хивинский поход графа Перовского
После трагического похода на Хиву князя Бековича-Черкасского отношения России с Хивой прекратились сами собой. Воинственные хивинцы продолжали грабить купеческие караваны, следующие в Бухару и из неё, укрывали дезертиров и беглых, и, гордые своей победой, подстрекали туркмен и других кочевников похищать русских людей, обращая тех в рабство. Так продолжалось целое столетие.
Ханство, созданное потомками Чингиз-хана и называвшееся когда-то Хорезм, располагалось в труднодоступных районах Средней Азии – в оазисах, окружённых сотнями километров пустыни. К началу XIX века основой его экономики стала работорговля.
В набеги за будущими рабами отправлялись в основном кочевые туркмены. Однако, поскольку промысел этот являлся высокодоходным, встречались среди них и калмыки, и киргиз-кайсаки, в том числе и подданные российского императора. Заказчиками, как правило, выступали кокандские, хивинские и бухарские купцы. Бывало, что работорговцы даже выплачивали кочевникам задаток. От этого «бизнеса» все стремились получать постоянный доход. Если похищением людей занимались подданные эмиров или ханов, те имели с полученной добычи пятую часть.
Для продажи в рабство в основном похищали жителей приграничных селений. Нападениям подвергались также военные и чиновники. Совершив набег и захватив пленных, нападавшие старались быстро уйти в сторону своих кочевий. Там они формировали караваны, которые отправлялись через степь и пустыню на невольничьи рынки Хивы, Коканда и Бухары. Во время таких походов пленников практически не кормили, они подвергались всяческим издевательствам и насилию.
В. Радомский. Аламан (киргизск. набег)
На рабовладельческих рынках Средней Азии порядок торга был традиционным. Сначала нужное им количество рабов отбирали хан или эмир, являвшиеся самыми крупными рабовладельцами, а также уполномоченные ими придворные. Причём цену на рабов они назначали сами.
Ф. Рубо. Похищение женщины
Остальных невольников ожидали публичные торги, участвовать в которых мог каждый желающий. Цена раба зависела от возраста, пола, физических данных, национальности, внешности и профессии. Продавец назначал цену, а покупатели, соревнуясь друг с другом, повышали ставки. Обладателем невольника становился тот, кто предлагал самую высокую цену. После покупки составлялся соответствующий документ. Продажа рабов в страну, из которой их похитили, была запрещена.
О. Уильям. Белая рабыня
Крепких и здоровых мужчин чаще всего использовали на тяжёлых физических работах. Побегов было немного. Пленники понимали, что шанс добраться до родных мест минимален. Россию и ханства разделяли огромные территории с суровым климатом, преодолеть которые без припасов и средств передвижения было просто невозможно. Практиковалось и насильственное обращение рабов в ислам под угрозой смерти.
Девушки и молодые женщины предназначались для прислуги и гаремов. Нередко рабыни становились жёнами своих хозяев. Дети от таких браков считались свободными и являлись наследниками своих отцов.
Очень ценились ремесленники, а если раб имел военную подготовку или опыт участия в боевых действиях, его приобретали для охраны или несения воинской службы. Бывало, чтобы не тратиться, правитель издавал указ, по которому раб мог уйти от хозяина и, явившись во дворец, стать солдатом. Особенно ценились русские артиллеристы. В армиях среднеазиатских государств их было более половины. Они получали жалованье, их награждали различным имуществом, жёнами. За верную службу можно было обрести свободу.