Как и его предшественники, сказочного Яркенда Лихарев не нашёл. Да и искать было нечего. Никаких золотых месторождений в районе Аму-Дарьи вообще не существовало. Но благодаря всем этим экспедициям к моменту смерти императора вдоль Иртыша и его притоков существовало уже пять крепостей и восемь форпостов Иртышской оборонительной линии. Рядом с крепостями повсеместно возникали казачьи станицы, ставшие вскоре ядром Сибирского казачьего войска.

Памятник И. К. Кирилову в г. Орске

Пётр I не раз говорил что «Киргиз-кайсацкая степь (территория современного Казахстана) всем азиатским странам и землям есть ключ и врата». Россия превращалась в империю и после победного завершения Северной войны стала прикладывать немалые усилия для распространения своего влияния теперь уже как на западе, так и на востоке. Последнее быстро становилось приоритетом.

Кочевое население Казахстана обитало на огромных территориях и делилось тогда на три союза племён: Малый, Большой и Средний жузы. Оно постоянно подвергалось набегам не только джунгар, но и бухарских правителей, ханов Коканда и Хивы, туркменских племён, а также волжских калмыков и башкир. Особенно страдали от них казахи Малого и Среднего жузов. Реальную помощь они могли ожидать только от России. Помощи русских против джунгар не раз просили и тюменские татары.

Несмотря на то что Южный Урал входил в состав России с XVI века, он долго оставался неосвоенной землёй. Русские поселения были лишь маленькими островками среди обширных степей. На этих территориях проживали башкиры, которые не раз с оружием в руках выступали против российского подданства. Появление чужаков на своих землях они встречали неприветливо и настороженно, да и русские, зная воинственный нрав здешних обитателей, не очень-то сюда стремились.

Один из первых заводов на Урале в XVIII в.

В начале XVIII века южноуральский край стал привлекать русских своими природными богатствами. Заселить и освоить его стало важной задачей государства. К тому же в 1731 году казахи Малого жуза приняли российское подданство. Три года спустя именным указом императрицы Анны Иоанновны туда отправилась экспедиция под руководством обер-секретаря Сената Ивана Кирилова. Помимо солдат и казаков общей численностью до четырёх тысяч человек в её состав входили учёные, которые должны были заниматься этнографическими описаниями, вести разведку полезных ископаемых, составлять карты. Главной задачей объявлялось строительство города, которому ещё до основания присвоили имя Оренбург. Он должен был стать оплотом политического и торгово-экономического влияния России в Средней Азии и центром освоения юго-восточных окраин Российской империи.

И. К. Кирилов

В середине июня 1735 года, проделав путь из Петербурга через Москву и Казань до Уфы, участники экспедиции сошли на берег реки Белой и отправились на юг к реке Ори. Почти сразу же в регионе башкиры стали собираться в боевые отряды. Началось, пожалуй, самое крупное в истории башкир восстание, которое с небольшими перерывами продолжалось до 1741 года.

Несмотря на все трудности, экспедиция добралась до места назначения и в том же 1735 году заложила Оренбургскую крепость. Затем на Южном Урале началось интенсивное строительство оборонительных сооружений: редутов, крепостей и форпостов, куда начали переселять самарских, донских, малороссийских, яицких и уфимских казаков.

В результате с 1736 до 1740-х годов были построены Самарская (от Самары до Оренбурга), Нижнеяицкая (от Оренбурга до Илецкого городка), Исетская укреплённые линии и началось строительство Уйской линии. В общей сложности за этот период возвели более сорока крепостей и форпостов, в том числе Бузулукскую, Краснокамскую, Ольшанскую, Татищевскую, Чернореченскую, Бердскую, Нижнеозёрную, Чебаркульскую, Миасскую, Еткульскую, Челябинскую и другие крепости. Всем переселенцам в те края было предложено записаться в казачье сословие. В скором будущем они превратились в Оренбургское казачье войско.