– А ты – разбуди меня… – наивно предложила Лена. – Мне кажется, я должна знать о твоей жизни все, до мельчайших подробностей…

Он встал с дивана и поднял за руку ее.

– У меня к тебе есть иное предложение.

– Какое же? – удивленно подняла брови Лена, а он впился ей в губы долгим поцелуем. Затем, подняв ее на руки, понес в спальню. Это единственный способ, которым Артем всегда уходил от ненужных и нежелательных вопросов. Да и не хотелось ему ворошить прошлое. Оно и так постоянно дышало ему в затылок.

…С чего все началось? Пожалуй, он не мог определенно ответить. В соседнем дворе верховодил один атаман местной шпаны, и, кличка была у него – Братан. Артем и не знал его имени. Все его так звали, ну и он – не исключение. Годов так на пять постарше, а может и больше. Держал в своих руках всех пацанов в округе, слабых и угодных ему – защищал, а непокорных и упрямых, при каждом удобном случае – учил, чтобы другим неповадно было. Артем хорошо помнил как однажды, ребята по его приказу поймали рыжего пушистого котенка и буквально живьем содрали с бедного животного шкурку…

– Запомните, так будет с каждым, кто осмелится ослушаться и пойти против меня!.. Из-под земли достану и спущу шкуру! – он выплюнул потухшую цигарку и обвел мутным взглядом притихших пацанов. В зависшей гнетущей тишине ребята поменьше зябко ежили плечи, а палачи – злорадно ухмылялись.

Артему долго по ночам снилось безумно орущее животное. Он оказался слабонервным. Его, после этой показательной казни, буквально всего вывернуло, еле успел забежать за угол. Было мучительно жаль котенка, подвергнутого страшной экзекуции. Да и вообще, когда кого-то избивали, ему всегда казалось, что это по нему наносят беспощадные удары и, что его сердце от сострадания готово выпрыгнуть из груди от испытываемой боли. Но, в такие моменты Артем судорожно повторял только одни слова, неоднократно слышанные из уст Братана – «все кто не с нами, тот – против нас!..»

Пожалуй, половины их двора обитало в шайке, услужливо танцуя под его дудку. Вечная головная боль участкового милиционера. Мелюзга – шастала по базарам таская из-под носа шумных торговок мелочевку, кто постарше – имел дела посерьезнее. Артем вначале молча наблюдал за всем происходящим и делал для себя соответствующие выводы, стараясь, лишний раз не мозолить глаз. Если шли на дело или кого-то начинали бить – у него начинали трястись поджилки от страха. Ему вообще, хотелось провалиться сквозь землю, стать невидимым, убежать или исчезнуть. Но куда? Мать посменно работала в заводской столовой, и ребенок был полностью предоставлен самому себе. Вообще, про таких, как он и говорят – дети улицы. И, кто знает, как сложилась жизнь, если бы не эти наглядные «уроки» и если бы в один прекрасный день Братана не посадили. А к ним (Артем учился уже в старших классах) не приехал дядя Родя, мамин брат. Уже немолодой, за тридцать, весь буквально изрисованный наколками…

Он неслышно подходил к нему и, заглядывая через плечо, степенно говорил:

– Учись, племяш! Нам, с твоей мамкой не пришлось осваивать эту премудрость, так хоть ты – в люди выбьешься, человеком станешь!.. – и взъерошивал своей большой пятерней волосы Артема.

Потом дядя Родя женился на тете Ане и перебрался жить к ней. Изредка навещал их с матерью и делал по дому мужскую работу. Он помогал Артему учил житейским премудростям. Именно тогда, с ним произошла одна история, которую он не мог никому рассказать. Никому, кроме дяди…

Было предзимье. Лужи, тронутые изморозью, деревья с простертыми голыми ветвями и они, вдвоем с одноклассником, бродили по сырым и холодным городским улочкам. Видно черт тогда дернул Артема пойти вместе с ним. Они не были друзьями, а так просто общались по причине того, что у Васи имелась хорошая библиотека и, чуть ли не весь класс пользовался ею. Вот и зайдя за своей книгой, Вася увел его с собой к Сане, которого не оказалось дома.