– К сожалению, пока мы что-то имеем – не дорожим этим. А вот когда потеряем, горько плачем по тому, чего нельзя вернуть…

Артем лишь попав в тюрьму, понял истинный смысл этих слов. А зона быстро и беспощадно излечивает человека от излишней сентиментальности по отношению к окружающему миру. Она сжимает свои тиски основательно, будто наслаждаясь конвульсиями своей очередной жертвы, которая до последнего пытается освободиться от ее стальных оков. …Эти оковы становятся, чуть ли не единственным достоянием и клеймом. Клеймом на всю жизнь. С такой биографией не сделать карьеры. Еще недавно с такой статьей Артему была дорога лишь в дворники. А теперь, он относительно быстро встал на ноги и занялся прибыльным бизнесом.

– Я очень на тебя надеюсь… – Аля с надеждой посмотрела на бывшего мужа. – Стас отчаялся найти работу. Сам ведь знаешь…

– Да, – резко оборвал ее Артем. – Пусть он завтра придет ко мне. Только, предупреди его, что никаких скидок на то, что он мой сын – не будет!.. Буду смотреть лишь на его деловые качества, на знания и умения. Диплом – это только бумажка, имеющая свою цену. А, надо чтобы еще и тут, – он выразительно постучал по своей голове, – варилось. Чтобы доверенного дела – не запорол!

– Жестоким ты стал… – она недовольно поджала губы. – К своему сыну-то, мог бы и помягче, поснисходительнее отнестись…

– Я-то могу быть и мягче, и снисходительнее, да ни к чему это! Жизнь не будет сюсюкать. Она хлопает со всей силой. Да и не только по мягкому месту, но и по голове!.. Сбивает с ног и, если не устоишь – это только твои проблемы, помогать никто не будет! Рассчитывать приходится только на свои силы. Так что, снисхождение – последнее, что нужно мужчине!.. – он сплюнул сквозь зубы. – Тебе-то, тоже досталось и, никто видно, не пожалел… выглядишь не ахти!..

– Не говори, – махнула рукой она. – Туго было, но я не жалуюсь. Работала на бензоколонке, а потом – сократили. Пришлось торговать на рынке барахлом. …Ладно, еще, сына смогла выучить. Везде деньги нужны…

– Да, без денег и сейчас никуда!.. – Артем нахмурился. – Ты – одна?

– Нет, мы втроем живем. Отец, я да Стас… маму пять лет назад похоронили…

Он досадливо поморщился:

– Да не это я имею в виду! Замужем ты, или нет?

Аля кокетливо улыбнулась.

– Нет. Я женщина свободная, но если надо… – она многозначительно прервала фразу.

– Ясно. – Артем открыл дверцу машины и хмуро произнес: – Тебя подвезти?

– Давай!.. – радостно согласилась она и живо села в машину.

– Куда? – она недоуменно, с вопросом посмотрела на него, словно говоря – «…ты же сам предложил подвезти меня?!» что Артему пришлось уточнить: – Куда везти, адрес-то свой скажи!..

На ее лице появилась улыбка:

– Адрес тот же, я у отца живу…

Машина плавно тронулась с места.

Вечером, после ужина, Лена спросила у мужа:

– Ну, поговорили?

Артем поднял глаза на жену:

– Ты о чем?

– Как о чем? – удивилась она. – Аля с тобой о вашем сыне хотела поговорить…

– А-а… – устало протянул он. – Да, поговорили. Он завтра ко мне придет, посмотрим, что он умеет делать.

Лена подошла к мужу и села перед ним на корточки:

– Почему, ты мне никогда ничего не говорил о них? – он вопросительно посмотрел в ее глаза. – Я ведь ничегошеньки о тебе не знаю…

– А тебе это – надо?! – голос прозвучал скептически.

– Конечно. Ты – мой муж, а я – твоя жена. Мы с тобой венчаны… ты можешь мне не верить, но то, что касаемо тебя – мне очень важно… – тихим голосом произнесла Лена.

– Что ты, конкретно, хочешь знать? – вопрос прозвучал как выстрел в тиши.

– Все…

Артем тяжело вздохнул:

– Боюсь, что если все рассказать тебе, то ты – заскучаешь и уснешь…