- Тебе тоже много чего говорили, - Маллани нежно улыбнулась ему. - Но ты сбежал помогать Властелину. А теперь вот Игорю нужна помощь: он должен поговорить с хуторянами. Сказать им, что скоро у них будет новый дом. Я права, Игорь?

- Да, - отозвался он негромко.

- И это твои проблемы? - скривился Фьорд.

- Да, потому что если бы не они - то и не я. И после всего, что мы пережили на этом хуторе, я не могу оставить их просто так. Мне казалось, тут ты, как никто, должен понять меня. Попрошу госпожу Чичи побыть с малышом, и она обещала мне подобрать примеры местных имён. Не хочу пользоваться знакомыми именами... ну, сам понимаешь.

Пару мгновений эти двое смотрели друг на друга.

Игорь почувствовал себя глубоко лишним. И когда только успели спеться-то? Впрочем, тут вопрос индивидуальный: кого-то может с первого взгляда огорошить, а кого-то и на десятый год знакомства.

- Ладно, - буркнул белобрысый. - Иди уж, куда тебя, оленёнка, денешь. Но смотри, не надрывайся! Поверь моему опыту: родина не ценит героически откинувшихся героев, жлобится даже на могилы, я уж молчу про скупую слезу. Максимум, что перепадёт - какой-нибудь памятник через пару лет пафосно откроют там, где раньше побросали трупы героев в овраг, как мясо. Так что нечего совершать бессмертный подвиг во имя чего-то там, если тебе за это не платят. Переводчика-менталиста им подавай! И так чуть тебя этим не угробили, и снова-здорово. Хотят общаться - пусть учат местный язык!

Игорь поморщился. Самое неприятное в этой ситуации было то, что, каким бы контрацептивом по жизни ни был этот конкретный великан, правды в его словах было значительно больше, чем ему хотелось бы.

Да, они спасли Маллани, но и использовали её дар в своих целях, хоть видели прекрасно, насколько тяжело ей это давалось. Если разобраться, свой долг перед ними она уже вернула, да с такими зашкварными процентами, под которые даже отечественные банки кредиты молодым семьям не выдают.

- Всё в порядке, - она мягко прикоснулась к его руке. - Благодарность - это не ссуда, не измеряется в точных цифрах. Я никогда не забуду того, что вы сделали для меня. Идём?

Игорь улыбнулся и приобнял её (да, чтобы позлить белобрысого; нет, он совсем не мелочный). Маллани тихо рассмеялась, и они пошли вместе к чуду техники, именуемому самоходной машиной.

- Кстати, как там Максим? С ним всё в порядке? Фьорд рассказал мне основное, но...

- Он просто спит, - ответил Игорь. - И продрыхнет спокойно ещё несколько дней - так местные врачи сказали. Навещу его вечером, на всякий случай - вдруг нужно что-то принести или ещё что. Мало ли... Я пока мало разобрался в местной медицине.

***

Максим знал, что там, за теми деревьями, находится центр леса. Та Самая поляна с Тем Самым таинственным монстром. И он шёл туда.

Перед этим Макс уже испробовал всё: бежать, кричать, ругаться. В какой-то момент он даже разревелся, как девчонка, и принялся звать маму. Бессмысленно - только зазвучали отовсюду смешки, ядовитые и злые.

- Здесь нет твоей мамы, мальчик...

- Здесь никому тебя не жаль, мальчик...

- Здесь нет никого, и тебя самого скоро не будет...

В какой-то момент он попытался остановиться, вообще не двигаться, но даже это не помогло: дорога будто стала рекой c cильным течением, которая несла его вперёд без остановки.

И тогда Макс просто сдался, смирился. Смысл трепыхаться, если в финале его всё равно ждёт кошмар? Сначала просто позволял дороге себя вести, а потом разозлился окончательно и сам пошёл вперёд. Сдыхать - так с песней, не так, что ли?

И вообще, посмотрим, что там ещё за монстр!