– Ах, Марк Геург… – выдохнула мама, а ее выражение лица тут же смягчилось. – А как поживает ваш папа, достопочтимый мэтр, профессор, светило науки, гордость и основа драконьей расы? – последние слов она произнесла шепотом, оглядываясь по сторонам

– Спасибо. Покупка обширных земель близ границы спровоцировала его также на приобретение новых лошадей, и теперь мы редко видим его дома. Потому как если папа не просиживает в своей Академии, то забавляется скачками.

– Понимаю… Узнаю друга детства. Ну что ж, дорогой герцог, думаю, моя дочь согласна.

– Мама? – изумилась я. – Как это понимать?

– Дело в том, Бэлла-Роза, что этот кавалер тоже имеет магический дар. А еще… мы с его отцом даже подумывали когда-то о нашей свадьбе, – и, прикрыв рот веером, моя матушка противно захихикала, словно она все еще была маленькой девочкой с косичками.

– А мое мнение? – все-таки не сдавалась я, крутя головой по залу и вовсю разыскивая Дэниса. Но его нигде не было.

– К тому же… – матушка склонилась к моему уху и перешла на шепот, – мэтр Себастьян Геург – ректор той самой Академии, куда ты хотела бы поступить, если что…

В это время музыка заиграла громче, и несколько пар вышли в центр танцевального круга.

– Всего один танец, леди Бэлла! – вдруг вскричал военный, и в его взгляде было столько мольбы, что я была тронута.

– Хорошо… – закусив нижнюю губу, ответила я.

И все-таки мне пришлось потанцевать с этим молодым драконом. Не хотелось расстраивать маму, да и его тоже. А еще я действовала из корысти: что если скука достанет меня настолько, что я решусь на поступление в Академию драконов? И тогда бы протекция самого ректора была бы как нельзя кстати.

Но когда после танца Марк Геург стал слишком сильно настаивать на продолжении знакомства, и даже напрашиваться на визит, я вынуждена была отдать предпочтение крепкому здоровяку-блондину, не сводящему с меня взгляда и все время ошивающемуся рядом.

– Позвольте представиться, маркиз Бартен.

– Пойдемте, – в ответ на его поклон я протянула руку.

– Весьма признателен, – взяв в свою огромную ладонь, он слишком сильно ее сжал, так что я даже пискнула. А потом, увлекаемая гигантом, запорхала по залу, постоянно ощущая его крепкие объятия.

– Вы восхитительны, – наклонившись ко мне, здоровяк начал осыпать меня комплиментами. – Нельзя ли будет после танца нам прогуляться в сад?

– Не знаю… – тычась носом в широкую грудь Бартена, я вынуждена была кричать – а иначе как бы он меня услышал?

– Если вы сомневаетесь… Мне испросить позволения у графини Глоуд?

Я думала отказать, но вдруг увидела, как пристально и ревниво смотрит в мою сторону Марк Геург, а еще – что, наклонившись к матушке, он что-то шепчет ей на ухо.

– Вот это уж нет, – сказала я.

– Что? – переспросил гигант.

– Я говорю, что согласна прогуляться в парк! – заверещала я.

И тут же ощутила непреодолимое желание посмотреть в сторону. Там, возле стены, оперевшись на нее спиной, в мрачной задумчивости стоял Дэнис. Он не сводил с меня взгляда. Конечно, я тут же пожалела, что дала согласие на прогулку с Бартеном. Но что было делать?

«А вдруг бы Дэнис пригласил меня на танец? – думала я. – Ну ничего, постою с великаном минут пять, а потом быстро возвращусь назад».

После танца, не отпуская моей руки, маркиз сначала подвел меня к моей матушке, а потом, получив ее согласие, сопроводил на террасу.

Ночное небо было бездонным; прохладный воздух, напоенный ароматом скошенной травы и цветов, пьянил. Вот только я не могла наслаждаться всем эти изобилием, потому что мои мысли возвращались в зал – там где-то был Дэнис, и мне хотелось его видеть, дышать с ним одним воздухом. А еще… А что если бы он пригласил меня на танец? Это было бы чудесно – еще раз очутиться в его пьянящих объятиях.