– Ах, красавица выходит замуж? – та сразу же расцвела обворожительной улыбкой.

– Нет, просто бал. Королевский.

– Для такого случая есть одно прелестное – сиреневое с бежевыми кружевами, расшитое черным шелком, – и дама двинулась вглубь соседней комнаты.

Возвратилась оттуда, держа в руках плечики, на которых висела и вправду очень милая вещичка.

– Да, хорошенькое, – сказала матушка, приподнимая подол и любуясь шелковой подкладкой небесно-голубого цвета. – То, что надо! Ну-ка примерь, доченька.

И хотя наряд понравился, все-таки он мне не подошел: был слишком просторным – везде.

– Тогда… А что если посмотреть вот это? – и мадам Зузунда извлекла из шкафчика молочного цвета парчу, протканную золотыми нитями и от того переливающуюся на солнце. Это было платье необычного кроя – от талии вниз расходящееся, словно колокол, а сзади – бант, украшенный оранжевым бисером.

Примерив его, я поняла, что произведу фурор – платье было в пору, к тому же чудесно гармонировало с цветом моей кожи.

– К нему также сумочка и бусы, – мадам Зузунда достала из шкафчика продолговатую коробочку, внутри которой лежал расшитый бирюзовым бисером клатч и нить изумительных изумрудов.

Подобрав также наряд для мамы, довольные покупками, мы возвратились домой.

***

И вот наступил день бала. Взволнованная до невозможного, я предвкушала встречу с Дэнисом.

«Как он на меня посмотрит? – думала я, разглядывая свое отражение в зеркале и любуясь им (я и вправду была красоткой, да еще и в этом платье – словно драконья кожа обтягивала мое тело). – А что если та дама передумала? Или… а вдруг Дэнису все равно? И он уже даже забыл думать обо мне? А я…»

Но это было не так.

Едва лишь мы зашли в бальный зал, все взоры тут же обратились в нашу сторону. Да, я была восхитительно мила. Мои бело-медные кудри возвышались над головой в виде искусно сплетенных рожек, точеную шейку украшало изумрудное ожерелье, подчеркивающее цвет глаз, а на ногах поблескивали туфельки на каблучках – последний писк моды.

Невдалеке я заметила мадам Мари. Как и предполагала матушка, ее волосы снова украшали восхитительные восковые фиалки. И на этот раз баронесса была одета по моде – так же, как и у меня, ее талию украшал огромный бант. Рядом с ней стояла женщина, одетая в багровые шелка; русые волосы образовывали на голове корону, а сзади струилась фата. По гордой осанке и слишком надменному взгляду я поняла, что это и есть та самая подруга королевы. Окинув фигуру герцогини Жасмин ненавидящим взглядом, я поразилась, что, оказывается, настолько пристально изучаю эту даму.

«И что мне до нее? – подумала я, повсюду рыская глазами. – Разве мне ревновать к ней? Зачем? Все уж и так решено. К тому же – Дэнис ее не любит и против женитьбы. Он – всего лишь заложник карточного долга своего отца. Что ж, парень вынужден принести себя в жертву. Правда, не знаю, разумно ли ломать собственную судьбу из-за нелепой прихоти стареющей {профуры}. Только… это его выбор».

И пока я так думала, зазвучал вальс. В мою сторону тут же бросились несколько кавалеров, приглашая на танец.

– Ах, нет, простите… – отрицательно мотая головой, я отказывала каждому из них.

– Так, может быть, вы дадите согласие на следующий? – никак не отставал от меня какой-то щеголь, одетый в военный мундир. – Прошу, не отказывайте, а то… я умру.

– Что за дерзость! – вдруг вмешалась мама, услышав эту фразу, она подошла и гневным взглядом окинула стройную фигуру парня.

– Позвольте представиться, Марк Геург, герцог Альносский, член ордена Синей звезды, – щелкнул каблуками парень. – Посмел просить позволения пригласить вашу дочь на танец, многоуважаемая графиня Гризельда.