Однако чаще инициатором словесных баталий выступал он сам:

– Ваши Нижние пруды совсем превратились в болото! Скоро в них не останется воды, и вам придётся перебираться к нам.

– Размечтался! – отвечала Жаба. – Скорее вода из Верхних прудов перетечёт к нам, и вы переселитесь сюда!

– Нет, вода с Верхних прудов никуда не собирается перетекать. У нас тишь да гладь – Божья благодать. И рыбки плавают, и рыбаки по берегам сидят, – парировал Лягушонок.

Так они встречались и спорили, пока Жаба вдруг не исчезла.

«Куда она запропастилась?» – думал Лягушонок, не решаясь напрямую спросить об этом у обитателей Нижних прудов.

«Ведь ты всегда всё лучше других знаешь, – могли сказать они. – Что же ты к нам обращаешься?»

Несколько дней он держался, а потом стал, как бы между прочим, спрашивать про Жабу всех, кто ему встречался.

– Не видать тебе больше твою Жабу, – наконец внесла ясность всеведущая Выдра, старейшая обитательница прудов. – Она дерзко разговаривала с Болотной феей, и та заколдовала её.

«Ах, если бы она была моя!» – грустно вздохнул Лягушонок.

И, чтобы заглушить в себе тоску по Жабе, стал ещё настойчивее мечтать о царском дворце.

Уж там-то он забыл бы свою неудачную любовь! И что он к этой Жабе так привязался?! Ведь, если честно, ни кожи, ни рожи… То есть наоборот, только кожа да рожа. А там, во дворце, он утешился бы безмерной властью и нескончаемым выбором привлекательных особ…

Тучи комаров носились над Верхними и Нижними прудами, слабо утоляя растущий аппетит Лягушонка. Вот если бы он сидел за столом во дворце и вкушал царские яства!.. А тут одни комары-пустозвоны! Не успеваешь рот открывать, а в желудке всё равно пусто.

По берегам озера не только сидели рыбаки, но ещё и бродили охотники с ружьями наперевес, выслеживая дичь. Палили что есть мочи по бедным уткам, бекасам и крохотным вальдшнепам! А если дичь не попадалась, стреляли по чему придётся.

Однажды они подстрелили волшебного Селезня. На счастье, тот сумел скрыться, но потерял способность летать.

– Что, старина, – фамильярно обратился к нему Лягушонок, – придётся тебе инвалидность оформлять?

– Ты, как всегда, прав, наблюдательный Лягуш, – доброжелательно ответил Селезень. – Но если бы ты нашёл большое перо из моего крыла и приладил его мне, я вновь смог бы летать.

– Где же я его найду?! Ты в своём уме? Да легче иголку в стоге сена сыскать…

– А ты попробуй. Я ведь в долгу не останусь… Поплавай у спиленной бобрами осины, может, оно там где-то затерялось…

Лягушонок отправился на поиски.

И вскоре они увенчались успехом!

– Вот твоё перо! – с гордостью победителя заявил Лягушонок, притащив его Селезню.

– Благодарю тебя! А теперь постарайся, пожалуйста, приладить его к моему правому крылу.

– Ты обещал…

– Не спеши. Как только перо будет на месте, сразу исполнится твоё самое заветное желание.

– Желание? Любое?

– Да, любое. Пожелаешь – можешь оказаться даже в царском дворце!

Лягушонок быстро смекнул, что Селезень не простая утка, раз ему открыто его заветное желание.

– Ладно, подставляй своё крыло, – согласился он.

И… как только он приладил к крылу Селезня недостающее перо, очутился в царском дворце!

«Ёлки зелёные! – удивлялся он, оглядываясь вокруг. – Чудеса в решете!»

Он медленно шлёпал по длинному коридору, не зная, в какую дверь войти. За ним, спадая с плеч, волочилась по дубовому паркету мантия. А на голове ощущался какой-то непривычный предмет.

Лягушонок потрогал его – это оказалась корона!

«Ничего себе! Вот это да!.. Впрочем, разве я не достоин…»

Тут к нему подскочили придворные и затараторили:

– Ваше величество, пожалуйте сюда! Ваше величество, пройдите туда!.. Вас ожидают в зале приёмов!