– Больно. – Прокряхтел тот, ударившись о землю.

– Больно? Нет. Больно будет сейчас. – Дервиг повернулся к нему и, присев на корточки, схватив хорха за ухо.

– Ай – ай – ай! – Заверещал Тарк. – Отпусти!

– Почему ты такой болван? – Спрашивал Дервиг, тихонько его встряхивая. – Зачем ты вышел из Круга?

– Я не нарочно. Пусти! – Дервиг разжал пальцы и хорх, схватив свое покрасневшее ухо руками, отбежал на безопасное расстояние. Дервиг устало опустился на землю.

– Я готов был тебя задушить, – едва слышно проговорил васгар. – Ты же мог погибнуть…

– Ну и погиб бы, ну и что? – По щекам хорха текли слезы. – Я думал это Гельд, поэтому вышел.

– Умишка у тебя еще меньше, чем я думал. Ни один смельчак, даже Гельд, не пойдет ночью через Пустошь. Это-то хоть тебе понятно?

– Теперь, да. – Тарк все еще тер ухо.

– Ложись спать. Я сам подежурю.

– А ты?

– Какой теперь сон? – Дервиг устало поднялся. – Завернись в мой плащ и спи.

– А ты взаправду за меня испугался? – Спросил хорх, укладываясь.

– Да.

– За меня еще никто так, как ты не переживал… – начал хорх.

– Да спи ты, – оборвал его Дервиг. Хорх юркнул под плащ, боясь, снова получить от своего спасителя взбучку и моментально заснул. Остаток ночи прошел в тишине и покое.

Дервиг задремал, когда тьма начала отступать. Очнулся от того, что хорх споткнулся об его ногу.

– Пора вставать, – улыбнулся Тарк, обнажив белые зубы на чумазой мордочке.

– Да неужели, – недовольно ответил Дервиг. Сев, он потянулся, размяв затекшие мышцы, и тут вдруг ощутил такой аппетитный запах, что желудок моментально отозвался голодным урчанием. Он вопросительно посмотрел на хорха.

– Я тут… птичку поймал, – глаза хорха гордо сияли.

– Птичку, здесь? – Дервиг увидел на вертеле, который соорудил Тарк, крупную тушку птицы. Выглядела она очень аппетитно; с поджаренной золотистой корочки капал жир.

– Ну, не совсем здесь… там, – хорх махнул рукой, чуть левее подножия Лестницы.

– Там?

– Ну да… сюда иногда залетают птицы…, бывает. – Хорх крутил вертел. – Скоро будет готова. – Довольно произнес он, жадно облизывая языком губы.

Завтракали, не торопясь. Хорх, хоть и был небольшого роста, а полптицы умял и не подавился. Икнув, он погладил себя по животу.

– Не лопнешь? – Взглянув на его живот, спросил Дервиг.

– Не-а. – Довольный собой, ответил Тарк.

– Помимо того, что ты воришка и пройдоха, ты еще и обжора.

– Бывает. – Хорх лег в траву. – Поспать бы теперь.

– Обойдешься. – Дервиг вытер, испачканные жиром, руки и рот. – Не будем терять время. Вставай.

Легко поднявшись, он стал собираться. Хорх, недовольно глядя на него, встал тоже. Ступив на первую ступень Лестницы Жрецов, Дервиг посмотрел на хорха, сидевшего у него на плече.

– Что? – недовольно спросил хорх.

– Где же ты все-таки взял птицу? – подозрительно спросил Дервиг.

– Я же сказал, там!

– Там. Очень убедительный ответ. А что там?

– Я ее украл. – Ответил хорх, поняв, что ему не отвертеться.

– Украл у кого?

– У Жрецов.

– Очень смешно.

– Я говорю правду, – вспылил Тарк. – Жрецы не питаются тем, что едят Чистильщики. Их Слуги держат для них птицу и доставляют к их столу еще и овощи, и фрукты.

– Кто же за всем этим следит? – Удивился Дервиг.

– Хорхи и магоны, попавшие в плен к Жрецам.

– Магоны? Это еще кто?

– Магоны – дальние родственники гномов. – Пояснил хорх.

– Значит, украв птицу, ты навлек на их головы гнев Жрецов? – возмутился Дервиг.

– Думаю, что нет.

– Это почему еще?

– Ты же убьешь Жрецов и освободишь…

– Т– с – с! – Не дал договорить хорху васгар. – Слышишь?

Шорохи, пощелкивание и подвывание неслось со всех сторон. Мрак, окутавший их на двадцатой ступени, был непроницаем. Даже Дервиг, научившийся резать тьму взглядом, практически ничего не видел.