С первыми рассветными лучами караван отправился в дорогу. Возглавляла его тройка магов верхом на конях. Следом тянулась вереница карет и богатых повозок, запряженных буйволами, оленями и даже верблюдами. Они везли представительниц королевских семей со всего мира. Замыкали шествие повозки, груженые провизией. А слева и справа вдоль всего обоза ехали вооруженные до зубов суровые охранники. Одного взгляда на них хватило Аруне, чтобы понять: это люди Унгара.

На мятую и чумазую принцессу никто не обращал внимания. Она же совершенно растерялась и понятия не имела, что ей делать дальше.

«Ну, если правила не обозначены, значит, их нет.»

Девушка заприметила нескольких запасных лошадей, шедших на привязи, и решительно направилась к ним. Находить общий язык с животными ей всегда было проще, чем с людьми.

Выбрав поджарую гнедую кобылку, Аруна отвязала повод и запрыгнула на нее. С седлом и прочей амуницией было бы гораздо удобнее, но где их искать, девушка не знала. К тому же она была действительно хорошей наездницей.

Сзади послышался топот копыт.

– Кто разрешил? – Унгар хмурился, буравя принцессу тяжелым взглядом черных глаз.

Сам он ехал верхом на огромном вороном жеребце.

– А кто запрещал? – огрызнулась Аруна.

– Ты бы осадила свой норов, принцесса.

– Или что?

«Ох, нарвусь я…»

– Выпорю, – коротко ответил Унгар, и выражение его лица заставило девушку поежиться.

– В полдень будет привал. Постарайся уговорить кого-нибудь из сестер по несчастью приютить тебя в своем обозе, – добавил мужчина, тронул пятками жеребца и умчался в начало каравана.

Даже возмущение не помешало Аруне отметить легкость и ловкость, с которой охранник держался в седле. Она смотрела ему вслед и ругала саму себя.

«Конечно, давай восхищаться этим грубияном! Я ведь даже читала про подобный синдром. А дальше что? Стану покорной и послушной? Ну уж нет!»

Время тянулось медленно. Поднявшееся солнце начало припекать, заставив принцессу мучаться не только от голода, но и жажды. Но она упрямо не собиралась просить о помощи.

Когда караван пересек бескрайние посевные поля и оказался в спасительной тени леса, Унгар наконец объявил привал. Вновь началась суета: кормили животных, разводили костры и даже принцессы покинули свои передвижные покои, чтобы размяться.

Аруна узнала их по богатым одеждам, смотревшимся в дороге совершенно нелепо. Сама же девушка держалась в стороне. Слишком хорошо ей были знакомы нравы королевских особ.

«В таком виде со мной даже разговаривать не станут. Надо найти ручей и привести себя в порядок.»

Отпустив лошадь пастись, она юркнула в заросли папоротника и начала углубляться в чащу. Над головой раздавались трели птиц, а в траве под ногами проворно сновали ящерицы и ежи.

«Может, плюнуть на все и сбежать? Нет, нельзя. Наверняка это будет считаться нарушением магического контракта. Семье и так хватило неприятностей из-за меня.»

Между стволами деревьев солнечными зайчиками сверкнула водная гладь. Аруна поспешила туда.

Это оказалось небольшое озеро, чистое, с пологими берегами, заросшими лопухами и кизляком. Старые ивы склоняли к нему свои длинные ветви, а воздух пах свежестью и травой.

Девушка внимательно огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного, а потому быстро скинула с себя грязную одежду и шагнула в воду. Набрав в ладони мелкий песок со дна, она начала яростно тереть кожу, смывая с нее пыль и сажу.

Покончив наконец с карательным умыванием, она распустила волосы, с наслаждением окунулась и поплыла к середине озера, чувствуя себя почти счастливой.

Внезапно ее ноги коснулось что-то холодное и склизкое.