Раздались тихие шаги, и из темноты показалась худая фигура. Остановившись на пороге, высокий седовласый старик с желчным лицом оглядел нас. Сложив руки на груди, спросил хрипловатым голосом:

– Кто это тут у нас? Воры? Убийцы?

– А сам ты кто? – дерзко окликнула его Селия. – Сторож?

Старик презрительно взглянул в ее сторону:

– Вы проникли в дом, даже не удосужившись узнать хозяина? Воистину глупейшие из наемников!

– Хозяин – Мервари Зангар, – сказала Лейхандер. – И он уехал на открытие театра.

– Глупцы, – тонкие губы старика растянула надменная усмешка. – Я – Мервари Зангар! И я здесь, чтобы взглянуть на тех, кто так долго готовил вторжение в мои владения.

Мы в замешательстве промолчали. Зангар коротко хохотнул:

– Это мой город, идиоты! Вы правда думали, что я не узнаю, что кто-то наблюдает за моим домом? Или что кто-то прячет на окраине карету, подобную моей?

– За главной крепостью любого крупного рода почти всегда следят, – послышался позади нас холодный голос Фиореллы. – И появление кареты – тоже сомнительное доказательство. Почему бы кому-нибудь просто не купить ее?.. Если вы и знали, что мы придем, то откуда-то еще.

По лицу старика тенью скользнула растерянность.

В темноте позади него раздался странный звук, напоминавший басовитый рокот или приглушенный скрежет булыжников. Лишь через несколько секунд я догадался, что это смех.

– Это я сообщил ему, – произнес низкий, совершенно нечеловеческий голос. – Но он не сумел воспользоваться подсказкой.

– Ты доложил слишком поздно! – с досадой кинул Зангар. – Мои люди не успели найти их!.. В любом случае, так даже лучше. А сейчас прекрати болтать, Циастрир! Убей всех до единого!

Старик посторонился. Из мрака за его спиной, согнувшись, чтобы вписаться в двухметровый, закругленный сверху проем, вышло чудовище.

Меня охватило ощущение нереальности происходящего. Будто во сне, я завороженно разглядывал темную гротескную фигуру, словно вылезшую из какого-то фильма ужасов.

Испуганные кони позади нас дико заржали и понеслись прочь, утаскивая кареты куда-то далеко к воротам.

Существо медленно распрямилось. Несмотря на трехметровый рост, его, покрытое мелкой черной чешуей, тело казалось небольшим из-за непропорционально длинных конечностей.

Руки формой не походили на человеческие: гладкие, трубообразные, без намека на мускулы, они плавно утончались к четырехпалым кистям с изящными пальцами. Ноги, похожие на узкие, вытянутые перевернутые конусы, не имели стоп, отчего тварь напоминала балерину на пуантах.

Но самой жуткой была голова: треугольная, с пылающими алыми глазами и громадным зубастым ртом.

– Демон! – пораженно выдохнул Келл. Не отводя взгляда от монстра, он раскинул руки, точно пытаясь отодвинуть нас всех назад. – Уходим!

Впервые за все время знакомства я услышал в его голосе нескрываемую тревогу.

Похоже, Зангар уловил смятение паладина.

– Теперь-то вы поняли, с кем связались! – высокомерно проронил он. – Скажите, кто вас послал, убийцы, и я дарую вам смерть без мучений!

Селия в ярости сорвала шлем:

– Не смей оскорблять нас, старик! Мы по собственной воле пришли за справедливостью!

– О чем ты толкуешь, девчонка? – удивился Мервари Зангар, жестом приказывая демону оставаться на месте.

– Ты дважды подло пытался прикончить моих дорогих друзей! И теперь мы остановим тебя, за какой бы тварью ты ни прятался!

Боевые слова огненноволосой валькирии вырвали меня из заторможенного состояния. Моя рука сама собой ухватила эфес меча, а физиономия расползлась в злой улыбке.

Демон, значит? Что ж, поглядим, что он из себя представляет…