- Так скоро? – Ки поднял одну бровь.

- Церемонию готовили давно, - неохотно пояснил Владыка. – На Маори должен был жениться Джа. Но сейчас у меня другие планы.

- Разве народ лесов не будет возмущен тем, что их княжну «перебрасывают» от одного жениха к другому? – холодно поинтересовался Ки, стараясь больше не давать волю тому раздражению, которое он подцепил от Онри.

Владыка все-таки отложил вилку, вздохнул и посмотрел на сына.

- Ки, когда-нибудь ты поймешь, как много важных аргументов стоит за подобными решениями, - начал он, а княжич раздраженно поджал губы. – Будь так добр, не устраивай бунт на пустом месте. Понимаю: у тебя масса причин для обид. Но мы все жертвуем свободой во имя общего блага. Прими это как должное. Достаточно уже и того, что ты притащил с собой из Аттарии свору каких-то оборванцев. Давай так: я делаю вид, что не замечаю их, а ты будешь вести себя, как подобает наследнику престола.

Княгиня при этих словах чуть повернула голову и смерила Ки неприятным взглядом. Джа проигнорировал слова отца, а Джу презрительно фыркнул: похоже, они давно знали о новом решении отца.

- И все-таки мне неясно, почему такие важные новости, как известие о браке и переходе в статус наследника престола, я узнаю последним, - не преминул уязвить отца Ки.

- Мы бы с радостью сказали это тебе одним из первых, - начал отец. – Более того: я был бы даже не прочь прислушаться к твоему мнению. Но ты отчего-то решил проигнорировать мой зов и больше недели кутил в Аттарии, как зеленый юнец.

Они посмотрели друг другу в глаза. Но пытаться смутить отца взглядом было так же бесполезно, как играть в гляделки со скалой.

- Я не закончил обучение, - Ки сжал зубы.

- У князей нет времени на дешевые фокусы и чтение бесполезных книг, - сказал отец. – Если надо, выписывай преподавателей сюда, пусть приезжают и учат тебя, раз уж так неймется. Ты мне нужен при дворе: пора осваивать настоящее дело.

- Какое дело? – Ки даже подался вперед. – Я никогда не хотел быть наследником престола. У меня нет ни таланта к этому, ни желания.

- Так, - Владыка нахмурил брови и сжал в кулаке вилку. – А ну-ка, не спорь с отцом. По крайней мере, по вопросу, в котором пока не разбираешься. Если я сказал, что ты будешь наследником, так тому и быть!

Он негромко, но сильно пристукнул по столу кулаком, так что даже до Ки, сидевшего на противоположном конце, донеслась вибрация.

- Даже если так, - княжич немного устыдился, но продолжал стоять на своем. – Наследников воспитывают с детства. Я ничего не знаю о политике, почти не знаком с жизнью нашего княжества, а в прочих и вовсе не был. Как Вы, отец, собираетесь в одночасье сделать меня достойным трона?

Интонации княжича были скорее обвиняющими, но отец неожиданно довольно усмехнулся.

- И это мне говорит человек, за какую-то неделю превратившийся из зашуганной мыши в гордого орла, - сказал он. – Как ты из бастарда стал княжичем, так из княжича станешь наследником. Это вопрос не знаний, а внутреннего настроя. Знаешь, почему я выбрал тебя, как только убедился, что ты действительно мой сын?

Джа напрягся.

- Почему? – спросил Ки, покосившись на него.

- Потому что в тебе есть внутренний стержень, - пояснил отец. – Ты никогда не был чьим-нибудь эхом. Тебя можно было оскорбить, унизить, запугать, но нельзя было сбить с пути. Ты всегда сам себе устанавливал идеалы и следовал им – порой очень глупо, себе же во вред. Знаешь, как на твоем месте повел бы себя любой другой человек? Он бы всеми силами пытался прибиться к семье. Он бы подлизывался и унижался, обманывал и крутился, лишь бы только не погнали, лишь бы не назвали ублюдком и не выставили за дверь. Ты же как-то сумел принять свой позорный титул и носить его с честью – даже когда у ворот Аттарии собралось полстолицы, чтобы посмеяться над твоими тщетными попытками войти внутрь. Не сдался, не прогнулся. Вот та причина, по которой мой выбор пал на тебя. А ты думал, вопрос только в магической мощи?