Веки женщины дрогнули, она почувствовала присутствие вампира. Эшли расслышала приглушенный шёпот:

– Ты снова пришёл, мой тёмный ангел?

– Я всегда возвращаюсь и довожу дело до конца, – издав тихий рык, Рихард вцепился клыками ей в шею.

Эшли отвела глаза, ей не хотелось на это смотреть, но пьянящий аромат крови кружил голову. Не выдержав, она бросилась прочь, не разбирая дороги.

Рихард присоединился к ней позже.

Эшли, согнувшись, сидела на покатом валуне неподалёку от места, куда они перенеслись из-под моста. Машины начали разъезжаться.

– Не подходи, – приглушенным голосом попросила Эшли. Её плечи тряслись, девушку рвало чёрно-жёлтой желчью. – Ох, мне так плохо, что со мной?

– Это нормально. Твоё тело избавляется от ненужных органов, отмирают нервные окончания. Помнишь, я говорил о ломке, так вот, это начало.

– Что?! – её снова затошнило, и Рихард деликатно отвернулся, пояснив:

– Лёгкие, сердце, печень усыхают, а органы помельче, например, селезёнка, поджелудочная железа и вовсе разжижаются в желчь. Тебе это не нужно, так что нечего беспокоиться. По-настоящему нам нужен лишь желудок и вены, но бывает, много чего ещё остаётся.

– Что, например?

– Сама поймёшь, если у тебя в будущем проявится какой-нибудь психоз, – загадочно пояснил Рихард. – Иногда я думаю, что у некоторых вампиров мозги усохли, это гораздо хуже.

Избавившись от “ненужных органов” и ощутив противный привкус во рту, Эшли встала с места и подошла к Рихарду. Он выглядел, словно довольный кот, обожравшийся сметаной, и ей показалось, что ещё чуть-чуть, и он замурлычет.

– Ну что, пошли ко мне? – спросил он и добавил: – Тебе и впрямь следует срочно научиться перевоплощению в ворона, это будет первое, что мы начнём практиковать. Я тоже ненавижу ходить пешком так долго. Нас на смех поднимет любой уважающий себя вампир и будет прав. Кроме Айлин, она исключение.

Рихард засмеялся, вспомнив о красавице-блондинке. Вот кто тоже удивился бы, узнав, как легко и быстро ему удалось достичь желаемого.

– Кто такая Айлин? – встрепенулась Эшли.

– Давняя приятельница, знакомить вас я не стану, не переживай. Поспешим, если хотим попасть домой до рассвета.

Сначала они шли молча, но Эшли не выдержала и спросила:

– Рихард, а если я не хочу убивать людей? – её очень уж гложила эта мысль. – Допустим, буду питаться так: сегодня выпью литр у одного, завтра у другого…

– Во-первых, тебе придётся научиться гипнозу, чтобы ни один из тех, кого ты отпустишь, не проболтался, что с ним было. Но овладеешь ты подобным искусством не так скоро, как ты думаешь. Во-вторых, – Рихард серьёзно посмотрел на неё. – Никому не удаётся справиться со своим внутренним Зверем. Никто не остался чистеньким после Становления…

Рихард привёл её к фермерскому домику, стоявшему в отдалении от остальных, и постучал в дверь. Эшли не думала, что в помещение они попадут таким обыкновенным способом.

Послышались шаркающие шаги, и на пороге появился пожилой мужчина лет шестидесяти, в тёплом синем свитере и серых брюках.

– Давно вас не видел, господин Штайнер, – с уважением произнёс он, пропуская их в дом. – Рад вашему возвращению. Кто эта молодая госпожа?

– Моя новая подружка, – Рихард положил руки на плечи Эшли. Та с негодованием дёрнулась, но цепкие пальцы вампира крепко удерживали её. – Не стесняйся, Эшли, поздоровайся с Джеральдом.

– Здравствуйте, – послушно повторила Эшли, метнув на Рихарда злобный взгляд.

Джеральд улыбнулся ей и обратился к Рихарду:

– Вам что-нибудь нужно сегодня, господин Штайнер?

– Нет, спасибо. Ты знаешь, что делать, я не хочу, чтобы нас тревожили.