Муром с Топтыгиным последовали за ним, но стоило богатырям и огненному фамильяру пройти несколько метров, как по тропинке прокатилось лёгкое дуновение ветра, а где-то вдали послышался звук рвущейся струны.

– Что это было?

В руках Алёши тут же появился лук, и эльф принялся озираться по сторонам в поисках потенциальной опасности.

– Кажется, я знаю, – прогудел Муром, оборачиваясь назад.

Там не оказалось ни белоснежного обелиска, ни перепутья, ни даже покрытой пеплом поляны. Только такая же заросшая травой тропинка.

– Теперь точно вперёд, – хмыкнул Алёша и, посторонившись, пропустил фамильяра. – Топтыгин, с тебя разведка, идёшь в авангарде. А ты, Муром, у нас – арьергард. С тебя защита тылов.

– А ты? – усмехнулся Илья, сжимая в одной руке меч, а в другой – кристалл Хрусталя.

– А я – главная убойная сила! – заявил Алёша. – Любого стрелами нашинкую!

– Любимый город может спать спокойно, да? – хохотнул Муром, ступая за другом чуть ли не след в след.

– Спать не надо, – не согласился Алёша. – После смерти отоспимся.

– На встречу с которой, если верить предыдущим каракулям, мы и идём.

– Не будь пессимистом, Муром, – Алёша бодро шагал по заросшей тропинке, не забывая прислушиваться к доносящимся из дремучего леса звукам. – Лучше расскажи, что тебе привиделось, когда в отключке лежал.

– А с чего ты взял, что мне что-то привиделось?

– Да ты так вздрогнул, будто тебя током дёрнуло. Явно опять летал над Свободными землями. Угадал?

– Почти, – Муром немного помолчал, собираясь с мыслями. – Там странная ситуация получилась.

– Удиви меня, брат.

– Соловей так сильно своим свистом по мозгам дал, что я вообще вкус к жизни потерял, и волю. В общем, если б не она, кончился бы Илья Муром.

– Она – это кто? – тут же насторожился Алёша.

– А вот непонятно, – Муром на ходу пожал плечами. – Но то, что это была она, – точно. Причём, как мне кажется, это кто-то не местный.

– Не местный, ты имеешь в виду – не игровой персонаж? – уточнил Алёша.

– Да какая это игра…

– Это понятно, – прервал друга Алёша, – но давай пока не будем спорить насчёт классификации.

– Да, Алёш, – Муром бросил в спину Алёше недовольный взгляд. – Думаю, что это был не игровой персонаж.

– И почему ты так думаешь?

– Потому что она спросила про Маринку и Машеньку. И про Вовочку знала.

– Ни о чём не говорит, – тут же отреагировал Алёша. – Фортуна тоже много что знает.

– Это когда же ты с ней успел пообщаться-то? – удивился Муром.

– Неважно, – судя по заалевшим кончикам ушей, Алёша… смутился? – Было дело.

– И всё же, – заупрямился Муром. – Насколько реально залезть мне в голову… из реала?

– Абсолютно нереально, – отрезал Алёша. – Максимум, что можно сделать из реала, – это погрузиться в игру, прокачаться до грандмастера ментала и только потом залезть тебе в голову.

– То есть всё же возможно…

– Муром, брось! – Алёша, повернувшись, через плечо кинул на друга усталый взгляд. – Сам посуди, кому ты нужен?

– Шпионам Бадана? – предположил Илья.

– И стал бы он тебе помогать? – резонно возразил Алёша. – Нет, брат, ты кому-то нужен, и этот кто-то хочет, чтобы ты прошёл сквозь эту чёртову чащобу.

– Звучит логично, – вынужденно признал Муром. – Вот только… кто это, и что ей от меня нужно?

– Учитывая, что ты услышал голос, находясь, фактически, между жизнью и смертью, есть у меня догадки на её счёт.

– Не томи, Алёш, – Муром закатил глаза. – И давай без угадаек.

– Ну сам подумай, – усмехнулся Алёша. – Меч-кладнец, Горыныч, Соловей-разбойник… Мне продолжать ассоциативный ряд?

– Яга? – удивился Муром. – Да ладно!

– Заметь, брат, это всего лишь предположение, – тут же отреагировал Алёша. – Может, тебе в голову кикимора залезла или… ну не знаю, лягушка-царевна какая?