– Отойди-ка, – прогудел Илья, доставая свой меч.

Алёша плавно перетёк за спину друга, и Муром ударил.

Дзанг!

Меч с гудением отскочил от камня, но сила удара была такова, что валун… посыпался.

Во все стороны полетела каменная крошка, посыпались крупные обломки, а в следующий момент вокруг путеводного камня образовался кокон из Тьмы.

Алёша вскинул появившийся в руках лук, Муром замахнулся мечом, но Топтыгин опередил богатырей.

Дохнуло жаром – и массивная фигура огненного медведя влетела в облако Тьмы.

Богатыри и рады были бы помочь, но Топтыгин двигался столь быстро, что не было ни единой возможности выстрелить или ударить так, чтобы его не задеть.

Тьма принимала образ то мерзких щупальцев, то паучих лап, то обрывков сгнивших бинтов, всеми правдами и неправдами стараясь спеленать Алёшиного фамильяра.

Топтыгин же громогласно рычал и орудовал передними лапами.

Он не просто вырывал из Тьмы куски – он их мгновенно сжигал, топтал и рвал.

Как бы ни старалась Тьма, силы были не равны, и, спустя какую-то минуту, Топтыгин довольно заревел, а вокруг него разошлось кольцо Истинного огня, сжигая оставшиеся клочки Тьмы.

– Силён, – протянул Муром, с уважением глядя на довольного медведя.

– Мужик, – согласился Алёша.

– Рррра!

Победно прорычав, Топтыгин отошёл в сторону, и глазам богатырей явился… белоснежный дорожный камень.

Хотя камнем его назвать язык не поворачивался, скорее – обелиск.

– Снежный мрамор! – охнул Муром, который постоянно держал руку на пульсе торговых операций Вовочки. – Это же бесценная штука!

– Да плевать! – отмахнулся Алёша. – Смотри, лучше, что здесь написано.

– «Три ветви сольются воедино после бегства бесовского, и единое древо будет…»

– И ниже смотри, ниже!

– «Расправив крылья, он с друзьями на защиту мира воспарит…»

– Всё читай!

– Ты тоже читай! – возмутился Муром. – Горло уже пересохло!

Алёша согласно кивнул, не отрывая взгляда от обелиска.

На белоснежном мраморе одно за другим проступали не то сообщения, не то подсказки, не то… предсказания?

– «Диадему примет Претендент, и Врата откроются всем!»

– «Дракон покажет золотые клыки, и все пожалеют, что на него напали…»

Надписи, появляясь, держались на обелиске несколько мгновений, после чего исчезали.

А ещё они, по-видимому, чем-то отличались, поскольку сначала светились серебряным светом, но после небольшой паузы пошли золотистые.

– «Грядут тяжёлые времена, воин и маг проиграют, и лишь учитель сумеет встать на пути…»

– «Стальная поступь заставит содрогнуться живых и мёртвых, хвостатых и крылатых…»

– «Магия спасует пред памятью и верой, и целые поколения прозреют!»

– «Оранжевый сменится бордовым, и тысячи миров изменят свой путь…»

– «Живые позавидуют мёртвым, если породнившийся со Смертью не сумеет найти баланс…»

– Всё… – выдохнул Муром, следя за тем, как светящиеся золотом пророчества истаивают в воздухе. – Закончились…

– Закончились, – заворожённо согласился Алёша. – Как думаешь, что это было?

– Не знаю, – честно ответил Муром. – Я только первое сообщение понял.

– Это которое про три ветви? – прищурился Алёша. – Думаешь, про Горыныча?

– Может, и про Горыныча, – Илья пожал плечами, – но я почему-то про нас троих подумал.

– «Единое древо» звучит не очень, – усмехнулся Алёша. – Да и потом, с нами нет Добрыни…

– Чем раньше доберёмся до Хрустальной горы, тем быстрее узнаем, как у него дела.

– Тоже верно, – согласился Алёша. – Значит, вперёд?

– Только вперёд, – поддержал его Муром.

– Рррррра! – Даже Топтыгин – и тот согласно заревел, всем своим видом показывая, что готов идти.

– Ну и пошли, – Алёша смело шагнул на поросшую травой тропинку, – а с этими предсказаниями потом как-нибудь разберёмся.