– Я всегда любил баскетбол, за его мимолётность. – Тренер начал говорить очень тихо, ни к кому толком не обращаясь, бормоча про себя, но все сразу же подобрались, отлипли от стен, прислушиваясь к каждому слову, – Ты можешь работать дни и недели, но результат всегда давала одна единственная игра, месяцы подготовки, вжатые в сорок с лишним минут. Неважны титулы, или высота ставок. Только победа и поражение. Одно из двух. И самое прекрасное, что как бы ты не сыграл, сколько бы ни забил или пропустил, расстроен или воодушевлён – всегда будет следующая игра. Проигравший поднимется с колен за очередным реваншем, победитель будет отстаивать своё право. Новые сорок с лишним минут, новая история. Сегодня вы закрыли очередную главу, плохо или хорошо, это просто эпизод в вашей жизни. Он, как в хорошей книге, которые, я надеюсь, все ещё читает ваше поколение, заставлял вас радоваться, переживать, расстраиваться и болеть за то, что было вам небезразлично. Завтра вы перевернете страницу и двинетесь дальше. Потому что если в вашей истории не счастливый конец, значит это ещё не её финал. Теперь вы знаете, какова цена каждого взлёта, и что бывает, если ты не заплатил, потому что жизнь суровый кондуктор, от которого не скроешься за «заячьими ушками». Если в следующем сезоне вы захотите ещё раз попасть на этот «аттракцион», я помогу вам накопить на входной билет. А сегодня, к сожалению, карусель закрыта на частную вечеринку, куда нас не позвали.

Тренер занял место в центре вытянув руку, игроки обступили его, в очередной раз, сплетая командный вигвам. С нарастающим гулом они крикнули извечные слова, многие из них в последний раз за эту команду. Когда парни стали расходиться, тренер коснулся Ника.

– Пойдем на пару слов. – сказал он, указывая на раздевалку.

– Тренер, вы же говорили, что команда сюда не вернётся без победы.

– Ты и я, не вся команда, пора бы тебе это усвоить. – Тренер отвернулся, протискиваясь к двери. – Все, собираемся и в автобус, ваши вещи доставят в гостиницу.

Он скрылся в темноте раздевалки. Ник не знал, как реагировать, и чего ожидать, вряд ли могло стать хуже. Поэтому он просто последовал за наставником. Тренер сидел на полу, опираясь на стенку и вытянув ноги, в своём классическом костюме. Освещение было довольно тусклое, горела лишь аварийная лампочка где-то под сводом потолка. Молча сновали ассистенты и прочий персонал, упаковывая и перенося сумки спортсменов из помещения в поджидающий автобус. Они молчали, пока раздевалку полностью не отчистили от вещей и посторонних ушей. Ник смотрел на Тренера, а тот – в пустоту.

– Садись, это же в твоей стране говорят, что в ногах правды нет?

– Как нет её и выше. Да, Тренер, не только у меня на родине, это распространённое выражение у всех бывших советских стран.

– Неважно, просто хороший способ начать не складывающуюся беседу, что скажешь?

– Наверное. – обычно Ник был готов спорить с ним до хрипоты, но не сегодня. Тренер выглядел болезненно уставшим, истощённым, хотя несколько минут назад, перед командой, этого заметно не было, может, просто, так падал свет.

– Ничего не хочешь мне сказать? – это напоминало отцовские допросы в детстве, когда ты понимал, что влип, но не знал насколько сильно.

– Простите, Тренер. – как нашкодившая собачонка Ник понурил голову.

– За что? – он, казалось, оживился, будто и не ожидал таких скорых извинений, надеясь вытаскивать их раскалёнными клещами.

– Я подвел вас…и команду.

– И всего-то?

– Ну, ещё болельщиков, администрацию университета там, всех кто нас поддерживал, простите. – Ник не знал, что сказать, и перед кем молить об искуплении, поэтому просто мямлил, первое, что приходило в голову.