– Я не удивлён, что ты теперь нарушаешь школьные правила вместе с Дамианом, – произнёс Весперис, не поворачивая к ней головы. – Этого следовало ожидать. Вы с ним похожи.

Мара смущённо опустила взгляд на свои руки. Неужели это так заметно со стороны?

– А как давно вы с Дамианом дружите? – Несмело спросила она.

Весперис едва заметно улыбнулся своим воспоминаниям. Помедлив, он ответил:

– С самого первого дня. Когда нас распределили по Домам.

Мара чуть наклонила голову, вглядываясь в его профиль. Она всегда думала, что их дружба крепла постепенно, как это обычно бывает. Но теперь, узнав, что они были вместе с самого начала, её любопытство только усилилось.

– С первого дня? – удивлённо переспросила она. – Это интересно. Вы же такие разные.

Весперис кивнул, слегка усмехнувшись.

– Это правда, – признал он. – Но у нас гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд.

Мара молчала, пытаясь понять, что он имел в виду.

Весперис продолжил, его голос стал чуть тише, и в нём прозвучала странная грусть.

– На магов с доминантой огня до сих пор смотрят косо из-за истории с Ардонисом, – сказал он, его лицо оставалось непроницаемым, но голос выдавал внутреннее напряжение. – Поэтому Драконы всегда стараются держаться вместе. Поддерживать друг друга, помогать. Это как негласное правило. Но… – он замолчал, как будто на мгновение усомнился, стоит ли продолжать. – Меня не приняли за "своего" в Доме Дракона.

Мара замерла, её глаза округлились от неожиданности.

– Как это – не приняли? – наконец спросила она, в её голосе прозвучала нотка негодования. – У тебя ведь такая же доминанта огня, как у всех.

Весперис слегка нахмурился.

– Верно. – Он вздохнул. – Но, как ты понимаешь, не всё дело в магии. Моё происхождение… сыграло свою роль.

Мара почувствовала, как в груди у неё защемило. В академии, несмотря на всю её кажущуюся либеральность, всё ещё играло роль происхождение? Это было не только несправедливо, но и странно. И это её разозлило.

– И всё же… – продолжил Весперис, его тон смягчился. – Дамиан принял меня сразу. Без разговоров, без сомнений.

Мара внимательно посмотрела на него, но он продолжал сидеть, всё так же опустив голову. Она не могла не заметить, как менялся его голос, когда он говорил о Дамиане. В нём была неподдельная благодарность, глубокое уважение.

– Несмотря на всё, что обо мне говорили. Несмотря на слухи о моей семье, – продолжил он. – Маги воды и огня – как ты понимаешь, находятся на разных полюсах. И даже если моя доминанта – огонь, я вырос среди воды. Это сделало меня чужим и среди тех, и среди других.

Мара почувствовала, как что-то внутри неё болезненно дрогнуло. Слова Веспериса, сказанные с такой невозмутимостью, отозвались в её сердце сильнее, чем она могла бы ожидать.

Мара сделала глубокий вдох и тихо проговорила, глядя на землю под ногами:

– Я… Я понимаю, что ты чувствуешь. – Её голос дрожал, но она продолжила. – После того как я провалила вступительные экзамены в Эльфеннау… я почувствовала себя точно так же. Чужая… и там, и здесь.

Весперис слегка повернул голову, его светлые, невидящие глаза смотрели мимо неё, но Мара ощутила, что он полностью сосредоточен на её словах. Она вздохнула и, почувствовав прилив смелости, продолжила:

– Эти семь лет я жила в немагическом мире, пытаясь… как-то в него вписаться. Но это было невозможно. Я чувствовала, что не принадлежу этому месту, что я просто… потерялась где-то посредине. Я не была одной из них. Но я и не была частью магического мира. Не могла быть. Это… это было так больно, – призналась она, её голос был тихим, почти шепотом. – Я всегда мечтала о том, чтобы вернуться сюда. Но даже сейчас, находясь здесь, я чувствую себя чужой. Я будто стою одной ногой в этом мире, а другой – в том, и не знаю, где моё место.