– Я тебе что… мамка?! Тебя с ложки кормить!

Снова никакой реакции в ответ.

– Встань, Кайра! – впервые Этна обратилась к ней по имени. – Или забыла, чья ты дочь? Забыла, какой тебя сюда привезли? Где эта упрямая рыжая бестия, которая не давала покоя никому в княжестве? Не твою ли каждую безрассудную выходку князь терпел? Думаешь, окажись на твоём месте одна из тех трещоток, он бы её пощадил? Болталась бы она на ближайшем суку со вспоротым брюхом и кормила ворон!

Грубым движением женщина притянула лисицу к себе за подбородок.

– Ешь, говорю! – Насильно затолкав содержимое ложки, росомаха неотрывно смотрела на княжну.

Остывшая жидкость встала поперёк горла; лисица закашлялась, на глазах выступили слёзы.

– Подбери остатки своей гордости и не позволяй им думать, что они победили, что их слова что-то значат. В твоих руках больше власти. Подберись и готовься встречать мужа как положено. А нет… – росомаха отстранилась, смотря на откашлявшуюся лисицу сверху вниз, – помирай с голоду, коль такая участь тебе милее.

Короткий всхлип Кайры перетёк в плач, а уже через пару мгновений княжна изливала боль на груди у росомахи. Этна хмурилась, но по-матерински накрыла ладонью голову лисы, прижимая к себе. В её руках был ребёнок, который слишком рано оказался во взрослой жизни.

– Я тебе сейчас кое-что скажу, лисичка, – вновь заговорила Этна, когда плечи княжны перестали содрогаться, а рыдания перешли в тихое и редкое всхлипывание, – а ты слушай. Слушай и запоминай…

Мир росомах всегда был чужд Кайре. Родные леса находились так далеко от Стронгхолда, что она почти забыла, кем была до того, как оказалась в снегах, как ощутила спиной безжалостное завывание ветра. Кайра потеряла себя. Забыла, что даже здесь она остаётся собой – княжной Лисбора, и никто и никогда не сможет этого изменить. В каждом её движении появилась уверенность, что с новым рассветом начнётся новая жизнь. То, что разделилось на «до» и «после», станет целостным. Больше не будет этой разделяющей грани, пусть мир потонет в золотой листве, ведь лисий след на снегу ещё не замела пурга.

Ей не нужны родные леса, чтобы обратиться за благословением к своему Тотему. Вся её сила в ней, в ней её дом, её воспоминания. Сухая трава белой копотью наполняла воздух, поднималась вверх, к светлому небу и вместе со срывающимся белым пеплом уносила к небесам молитвы Кайры. Шёпот тонул в тишине, а одного взгляда на горизонт хватало, чтобы увидеть, как рыжая лисица – её Защитник, – словно давая своё одобрение, смотрит на неё издалека. В этот день Кайра больше не будет одна. Её духи вместе с ней. Они дарят ей силы.

Солнце, склонившись к горизонту, тонет в снегах. На небе загораются звёзды, и тёмная ночь нарушается появлением молодой луны. Племя росомах, будто дикие звери, шумно встречает праздник. Этот день особенный для каждого из них. Главные чертоги переполнены гостями. Звучит музыка. Весёлый гомон наполняет стены и разносится над княжеством.

Сэт, послав за женой, восседает во главе праздничного стола. Маленький княжич бегает в толпе росомах, резвится со взрослыми, будто стал частью их племени. Никто и не замечает отсутствия княжны. После склоки в бане и наказания за проступок Кайра не показывалась из своей комнаты – зализывала раны не то физические, не то душевные. Ненавистники успели утолить своё желание – княжна уступила им, и они почувствовали себя победителями в этой борьбе.

Праздник только начался; кружки со звоном ударялись, небрежно проливая на пол хмельной напиток. Женщины галдели, наперебой обсуждая, к кому грядущей праздничной ночью пожалует обогреться князь. Гомон скатился в тихие перешептывания. Музыка стихла, когда порог чертога переступила лисица. Никто не ожидал увидеть её этим вечером.