Промеж деревьев виднелась снежная поляна, а с неё доносился до боли знакомый Кайре детский смех. На утоптанном снегу лисий князь раз за разом размахивал деревянным мечом, обрушивая его на подставленную Сэтом деревяшку.

– Вот так, меч держи ровнее! Бей сильнее! – хвалил его мужчина, отступая, а мальчишка, распалившись, раз за разом заносил оружие.

Янтарные глаза неотрывно следили за мальчиком, играющим в снегу с князем. Кайра не сдвинулась с места – боялась, что спугнёт такую реальность – и всё окажется сном, а по пробуждении не будет ничего, кроме новой боли и страха. Нисен – всё, что у неё осталось. Она должна защитить его любой ценой. Вызволить из лап росомах и вернуть домой. Никто не посмеет причинить ему вред. Она не позволит.

Промахнувшись, лисёнок оступился и клюнул носом в снег. Сэт криво усмехнулся, не бросаясь мальчишке на помощь – тот сам поднял на него лицо, облепленное колким, морозным снегом, и звонко расхохотался.

Но в падении брата и бездействии князя Кайра увидела повод вмешаться. Поддавшись гневу, она решительно поспешила к Нисену, не замечая, что на самом деле ему ничего не угрожало.

Завидев приближение Кайры к поляне, князь приосанился, чувствуя, как сердце тает от невиданной щедрости – пусть жёнушка посмотрит, что не такой уж он и деспот. Вот её младший брат-лисёнок, живой и довольный, играет, смеётся… Но нет же. Эта женщина будто знала, за какие ниточки нужно потянуть, чтобы вывести мужчину из себя.

– Как ты можешь! – Одарив князя знакомым ему хмурым взглядом и резким словом, Кайра смотрела на него с неодобрением и злостью, а сама придерживала брата за плечи, не замечая, как он рад её видеть, как рад разделить игру вместе с князем. – Он же ещё ребёнок!

Сэт взглянул на неё испепеляюще, чувствуя, что свирепеет. Перечить ему прилюдно? Легче сразу задом на кол прыгнуть, во всяком случае, по степени разумности и опасности последствий эти действия явно стояли в одном ряду. Он хотел было уже приструнить самоуверенную девчонку, как ехидное высказывание коснулось его слуха.

– И этой женщине вынашивать потомство князя, – вздохнул кто-то из приближённых, не скрывая своего отношения к чужеземной женщине. Какой бы красавицей она ни слыла на родной земле – здесь, в условиях жизни другого народа, Кайра оставалась слабой и не приспособленной к жизни. Ни телом, ни духом. Разве может такая подарить князю наследника? Многие сомневались в том, что семя взойдёт, а у лисицы хватит ума дать ему прорасти. Зачахнет в сухой и холодной утробе.

Росомаха не подумал о сказанных словах. Он неотрывно смотрел на княжну и видел, как от его слов она, потеряв всякий интерес к князю, оглянулась на него.

Кайра разозлилась от дерзости росомахи. Она могла бы возразить ему, но… в глубине души надеялась, что никогда не понесёт такое бремя. Сколько бы князь ни брал её, она не желала дарить ему наследника. Не желала, чтобы эти руки вновь прикасались к ней.

Князь по-звериному оскалился на соплеменника так, что бывалые воины отшатнулись на пару шагов назад, прикрывая рты. Все колкие фразы стихли: Сэт с нескрываемой угрозой смотрел на каждого, кто посмеет сказать недоброе слово в сторону его супруги. Нисен, испугавшись такой резкой смены настроения, заревел, уткнувшись носом в подол сестры. От князя веяло физически ощутимой яростью – он слишком хорошо умел уничтожать всё, к чему прикасался, давить любое неповиновение.

Весь гнев Сэта взял на себя посмевший прилюдно оскорбить лису – хотел ужалить её, но забыл, что перед ним ныне – жена господина. И всё равно, что она им чужая, – этим он нанёс оскорбление и князю тоже. Кайре откровенно повезло, что гнев князя обратился не к ней, но за плачем перепуганного младшего брата она не замечала своего шанса на относительно спокойное будущее. Могло быть хуже, и она сама это знала.