– Это лесная речка, – обратился к ихтиологу председатель. Павел повозился у мотоцикла, забрал рюкзак у Афанасьевича и все отправились против течения, спускаясь по диагонали с холма к узкой тропе на берегу. Трава шуршала под ногами.

В прозрачной воде на мелководье виднелись мелкие камни. Ихтиолог вгляделся и увидел свое отражение. Водорослей не было. Растительность практически отсутствовала. Туча комаров крутилась рядом с кустарником. Белые стержни берез с густой зеленной листвой шелестели на ветру. Береста как кудри отходила от ствола. Лесник нарвал щепотку белой коры и заложил в рюкзак.

– Мы что с ночевкой? – поинтересовался ихтиолог у председателя.

– Как знать, куда нас занесет, – пожав плечами, ответил Афанасьевич.

– Вас история ничему не учит, – усмехнулся лесничий.

Павел наблюдал за своим тезкой, идущим впереди. Старый рюкзак, набитый до отвала так, что шнуровка не могла быть затянута до конца, плавно раскачивался от шагов.

– Если мы идем с ночевкой, значит, сегодня к Надежде я не попаду, – подумал про себя ихтиолог. Осознание этой мысли немного расстроило парня.

– Как-то странно, что лесника не кусают комары! – расчесывая укушенную кисть, все размышлял молодой человек. Время от времени ихтиолог переводил свой взгляд на реку и задумывался о том, что можно придумать и как лучше использовать бассейн этого русла. К сожалению, во время учебы «очкарику» жутко не везло. Из-за его зрения практика по ныряниям с аквалангом обошла стороной. Разумеется, у всего есть свои плюсы, таким образом, категория в военном билете у Павла к его другим физическим ограничениям дала в совокупности честную «отмазку» от службы. Парень частенько чувствовал себя изгоем общества, то среди своих институтских товарищей обсуждающих практические занятия по нырянию, а то и вовсе, попадая в разговор бывших военнослужащих, частенько помыкавших, мол, мы служили – мы мужики, а ты не достоин, праздновать «День защитника Отечества»! Простыми словами, очень часто ихтиолог чувствовал себя в мужской компании не в своей тарелке.

– А давно они потерялись? – поворачиваясь к позади идущим вопрошал лесник.

– Около недели, – проговорил Афанасьевич.

– Там выше по руслу скоро будет озеро, но мы туда не пойдем.

– Это почему Паш?

– Если они дошли до просеки, легко бы вышли на дорогу, поэтому дойдем до Глубца, а там уже поплетемся назад. Может у Кузьмича придется заночевать, в Ивлеевской.

– А если они на зверя напоролись, и он их порвал?

– Афанасич, ты как маленький! Тогда надо было ружья брать и объявлять облаву. А если серьезно, и их порвал зверь, значит им уже все равно, нам бояться нечего – хищник сыт. И вообще! Надо было сразу за пилораму ехать, чего ж они на звук самолета или пилы не могли бы выйти?

– Паш, я тут решил двух зайцев сразу, – проговорил Афанасьевич и перевел свой взгляд на ихтиолога.

– Ну да! Бешеной собаке ведь не крюк! – недовольным голосом проговорил лесник, намекая на себя и свой увесистый рюкзак.

Пройдя по зарослям вдоль реки, Павел вывел свою малочисленную группу на просеку. Перейдя пыльную дорогу «спасатели» оказались рядом со старой поросшей колеей, углубляющейся в лес. По ней можно было идти уже не походной колонной. На поваленных деревьях мох заканчивал свою работу, превращая некогда живое могучее растение в труху. Председатель о чем-то разговаривал с лесником, ихтиолог плелся позади, вглядываясь в окружающие пейзажи леса. Почва под ногами вскоре заменилась зеленым ковром мха. Наступать на такое было приятно, попадалась и опавшая иссохшая листва, словно идя по зеленному снегу только не хрустящему, плавно проседая в мшистую почву подошвой обуви. Среди тишины и редкого щебетания птиц, периодически доносился зов кукушки. Сорвав черничный кустик, от которого стоял непередаваемый сладко-свежий аромат, ихтиолог спугнул мотылька с красно-белыми пятнами и черными крылышками. Медленно пережевывая ягоды, кусая их прямо с небольшой зеленой веточки, «очкарик» ощутил кисло-сладкий вкус. Зеленые листочки кустика были влажными и щекотали лицо, при откусывании следующих черно-синих ягод. В районе ключицы у Павла что-то прожужжало. Через мгновенье плечо стало жечь от неприятного укуса. Ихтиолог зачесался.