«Что тебе нужно? – снова послала она мысленный вопрос. – Почему ты это делаешь? Это просто голод? Или есть что-то еще?»

Ответа не было. Только это настойчивое, холодное давление. И еще одно ощущение – удивление. Конни почти физически почувствовала, как «Ткач» «удивляется» ее сопротивлению, ее непроницаемости. Для него это, видимо, было в новинку. Все остальные открывались перед ним, как раковины перед ножом. А она – нет.

И тут пришло другое чувство – раздражение. «Ткач» не любил препятствий. Он привык получать то, что хочет. Давление усилилось, стало почти болезненным. Конни стиснула зубы, концентрируясь на своих щитах, укрепляя их своей волей. Она представила их как зеркальную поверхность, отражающую любую попытку вторжения.

«Ты не получишь меня так просто, – думала она, чувствуя, как по лбу стекает капля пота. – Я не они. Я не стану еще одной пустой оболочкой в твоей коллекции».

Борьба продолжалась несколько минут, которые показались ей вечностью. Конни чувствовала, как ее силы истощаются. «Ткач» был невероятно силен, его напор был подобен океанской волне, бьющей о скалу. Но и скала пока держалась.

И вдруг давление исчезло. Так же внезапно, как и появилось. Ледяное щупальце отдернулось. Конни открыла глаза, тяжело дыша. Свечи в круге все еще горели, хотя их пламя трепетало, словно от сильного ветра. В комнате было тихо, если не считать ее собственного сбившегося дыхания и бешено колотящегося сердца.

Она это сделала. Она выдержала прямой ментальный контакт с «Ткачом Снов». И осталась цела. Ее иммунитет был реален.

Но вместе с облегчением пришло и тревожное осознание. «Ткач» теперь знал о ней не понаслышке. Он «попробовал» ее на прочность. И он понял, что она – не такая, как все. Это делало ее либо совершенно неинтересной для него как пища, либо, наоборот, главной целью, уникальным трофеем. Или же… препятствием, которое нужно устранить любой ценой.

«Похоже, я только что официально объявила ему войну, – пробормотала Конни, вытирая пот со лба. – И что-то мне подсказывает, что он не из тех, кто прощает обиды».

Она потушила свечи и стерла соляной круг. Эксперимент был опасным, но он дал ей бесценную информацию. Она знала, что может выдержать его прямое ментальное воздействие. И она знала, что «Ткач» теперь будет действовать осторожнее по отношению к ней. Или, наоборот, гораздо агрессивнее.

В любом случае, игра перешла на новый уровень. И ставки только что резко возросли.

Глава 10: Цена знания и первый шаг во тьму

Последствия рискованного «разговора» с «Ткачом Снов» не заставили себя долго ждать, хотя и проявились не так, как Конни могла ожидать. Физически она чувствовала себя выжатой, словно после многочасовой тяжелой работы, но ее разум, наоборот, был необычайно ясным и острым. Противостояние с такой мощной ментальной сущностью, как ни странно, не только не повредило ей, но и словно отточило ее собственные способности, заставило их мобилизоваться.

Однако город вокруг нее, казалось, погрузился в еще большую апатию и страх. Новости о смерти мадам Элоизы уже расползлись по Сайлент Хоуп, обрастая самыми чудовищными подробностями. Те немногие маги, что еще оставались в городе, либо забаррикадировались в своих домах, надеясь отсидеться, либо спешно паковали вещи, собираясь покинуть это проклятое место. Перкинс звонил ей каждые полчаса, его голос срывался на панические ноты, требуя ответов, которых у Конни пока не было.

Она понимала, что время играет против нее. «Ткач» не будет сидеть сложа руки после их «встречи». Он либо затаится, выжидая удобного момента для новой атаки, либо, наоборот, ускорит свой план, каким бы он ни был. И ей нужно было действовать на опережение.