По обе стороны холла стояли слуги в ливреях и с почтением кивали каждому входящему гостю. Я на секунду остановилась и подумала, что я сплю и вижу правдоподобный сон, который просто не похож на другие.

Мы спустились по мраморной лестнице, которую украшали позолоченные образы диковинных животных и птиц. По бокам лестницу обрамляли вензеля. Все элементы соединялись между собой тончайшей нитью из драгоценного металла и составляли одну общую историю, словно вылитую в кованых «строках».

– Дорогая, – ласковым голосом прервал мои размышления человек во фраке.  – Ну, что же ты заставляешь нас ждать, – и он любезно подал мне руку на последних ступенях лестницы, так, что мой спуск теперь больше напоминал грациозное сошествие принцессы. Я изо всех сил попыталась соответствовать моменту и не споткнуться на последних ступенях.

– Она опять выглядит как оборванка, – строго сказала женщина, которая, судя по всему, именовалась моей матушкой.

– Ничего, милая, – обратился к ней мужчина, назвавший меня «дорогая».  – Это пройдёт! Как только герцог представит её ко двору, все пройдёт.

Даже я с детства знаю, что нельзя говорить о человеке в третьем лице, когда он рядом с тобой. Но моим названным родителям ничего не помешало обсудить все нюансы моей внешности. Вот тебе и воспитание!

Мужчина во фраке повернулся и взмахнул рукой в сторону слуги, стоявшего около широких и очень высоких дверей. Слуга открыл эти массивные двери, и «родительская» чета двинулась вперёд, мужчина чуть придерживал женщину за локоть. Они уже практически пересекли дверной проём, но, видимо, догадались, что я за ними не следую, остановились прямо посреди портала, между залами, застыв на месте, словно влитые. Наверняка правила приличия не позволяли им развернуться и окликнуть меня, но и двигаться дальше они не могли. Мне стало поистине смешно от сложившейся ситуации, но я продолжала стоять, не двигаясь, закусив губы, чтобы не рассмеяться в голос.

Обстановку разрядил красивый мужчина лет тридцати. Черты его лица были неестественно выразительными, волосы средней длины с проседью на висках, чёрные брови и глаза лазурного цвета. Тёмный цвет волос предавал его коже бледный оттенок.

Мужчина вышел вперёд и кивнул моим родителям.

– Лорд, миледи, – приветственно начал он и поцеловал руку даме, именовавшейся моей матушкой.

– Мисс Кристина, – произнёс он, и у меня создалось впечатление о невероятной влюблённости в мою персону.

Он протянул мне белоснежную руку, по всей видимости, нежно приветствуя. Я медлила с ответом, всё вокруг и так было слишком нереальным, а этот красавец казался настоящим принцем из сказки.

– Мисс Кристина, – повторил он уже более настойчиво.

Робким движением я  коснулась его своей ладонью, в  ответ он нежно поцеловал мою руку. В  эту же секунду я  забыла о  названных родителях, которые, к  слову, так и  не сдвинулись с  места. Но факт остаётся фактом, меня ситуация уже не забавляла. Я  очень нежно освободила свою ладонь, и  мужчина подхватил меня под руку. Родительская чета наконец-то отмерла. Мы прошли в столовую, родители к тому моменту уже ждали нас у длинного стола. Из-за высоты спинок стулья напоминали настоящие королевские троны.

Мой кавалер подвёл меня к столу, и краем глаза я заметила, что приближаются и другие пары. Как только последний лорд и его дама, а также молодые леди встали за стульями, каждый слуга подошёл и помог сесть. Я внимательно следила за происходящим и  старалась повторить всё, что делали эти люди, но мне это нелегко давалось.

Постепенно на столе начали появляться блюда, и, осилив первое, я решила внимательно рассмотреть всех гостей. Все были нарядно одеты, и мне стало не по себе. Мой внешний вид, по меркам этого общества, оставлял желать лучшего.