Еще полгода назад, новички были не редкостью на территории, довольно часто их присылали для помощи основной группе экспедиции. Все лаборанты профессора шли в веселую группу Киры, охватившей всю населенную часть низовья, или же на речную долину под защитой могучего Виктора, остальная часть бродила по пустынным склонам противоположной стороны ущелья с братьями Шульц.

На лесистый склон выходил сам Нордман или же просил Рика прихватить для него пару образцов.

Рик шел вразвалку, шлепая свисающими с пояса подсумком с взрывчаткой и саперной лопатой. Они проходили около «супницы», одно из активных аномалий территории, днем оно не выделялось из окружающего ландшафта, абсолютно ничем, все тот же холм, все та же трава, очень хитрая штука, стоило ступить на него и земля под ногами начинала медленно и податливо проседать под тяжестью незадачливого путника, стоит сделать шаг вперед и выходишь на твердый грунт, но жертва интуитивно начинает пятиться назад, все больше и больше завязывая в этом живом болоте. Но больше удивляло то, впрочем, как и аномалии на территории Виктора, что питаться они любили большим счетом предметами не органического происхождения.

Последние взятые пробы показали, что она больше напоминает живой организм, профессор Нордман пришел к выводу, что перед нами даже не аномалия, а мутировавшее плотоядное растение. Ночью оно не представляло никакой опасности, так как выделяло люминесцентные вещества, которые довольно ярко светились в разных спектрах.

Ника шла позади, держась одной рукой за сумку Рика, рядом с ним она не испытывала чувства страха, даже проходя у кромки этого светящегося зеленого подземного монстра.

– Кажется, он сегодня хорошо поел, – сказал Рик.

– С чего ты взял?

– По моим наблюдениям свечение ярче, когда он что-нибудь переваривает.

– Завораживает, – заметила Ника.

– С холма потрясающий вид, сейчас увидишь, – воодушевленно добавил он и ускорил шаг.

Обойдя «супницу», они начали подниматься на холм, Ника наконец-то отпустила его рюкзак и поравнялась с Риком. Тут уже он одной рукой взялся за болтавшуюся лямку рюкзака Ники, подстраховывая ее от падения. Рик, хоть и мог показаться черствым за счет своей немногословности и сдержанности, но на самом деле всегда считал, что именно он несет ответственность за тех, кто находится рядом. Нике он уже проникся теплыми чувствами, ее открытость, искренность и детский восторг ко всему не смогли оставить его равнодушным.

Взобравшись на холм, Рик снял рюкзак, положил рядом и жестом пригласил Нику, сам же расклал лопату и сел на нее. Ника плюхнулась на рюкзак и тут же вскочила взвизгнув.

– Что у тебя там? Я синяк заработала!

– Шашки, детонаторы, ничего серьезного, – невозмутимо ответил Рик.

– Всего то? – весело спросила Ника, все-таки усевшись на рюкзак.

– Они же не подключены? – продолжила она, ерзая на этой импровизированной подушке.

– Вроде бы нет, – улыбнулся Рик, и перевел взгляд на сияющее пятно «супницы» у подножия холма.

– Никогда не видела такой красоты, – восторженно проговорила Ника, прижавшись к Рику, и опустив голову ему на плечо, Рик обнял ее одной рукой, и ему вдруг стало тепло и спокойно.

Пятно переливалось разными оттенками зеленного, словно северное сияние, и становилось все ярче с уходом солнца…

– Удивительно! Вы понимаете, что мы на пороге грандиозного открытия, которое изменит все представления об эволюции жизни на земле. Откроет миру новые формы жизни, – восторженно восклицал профессор Нордман. Это будет колоссальный прорыв в области биологии, генетики, физики, химии! Человечество откроет для себя невообразимые возможности!