Замок, заросший диким плющом, казался нежилым. Он возвышался над окутанной туманом землей, как нечто ей чуждое, неправильное. Повсюду были разбросаны коробки, остатки сгнившей еды, наполовину обглоданные кости. Однако чуть дальше, выбиваясь из общей картины затхлости и убогости, находился ухоженный сад с пышными розами. Я залюбовалась ими и прекратила бежать. Ноги гудели, а дыхание сбилось. Глазам, повидавшим множество лишений и несправедливости, тоже требовалось отдохновение.

Стоило остановиться, до ушей донесся рокочущий голос невидимого хозяина: «Тебе не всегда предстоит быть несчастной. Здесь ты получишь ту награду, в которой тебе было несправедливо отказано».

Голос затронул струнки уставшей души, играя на моей боли, словно на арфе. Не знаю, почему, но я ему поверила и решила остаться. «Быть может, здесь я обрету счастье?» – одолевали меня иллюзии. Но счастье никогда не достается легким путем. И скоро я в этом убедилась.

Обладатель голоса скрывался. «Разгадай загадку», – напутствовал он меня каждую ночь, но сам не появлялся. Я гуляла по множеству комнат, где под окнами устроили гнезда дикие птицы, и вела с ними беседы. Они приносили мне семечки и мясистых червей. Звери, устроившие себе жилища в темных грязных углах, предостерегали меня: «Не все, что кажется, на самом деле реально». Они делились со мной свежей крольчатиной, орехами и ягодами, но я им не верила. Ведь несмотря на неухоженный вид замка, на самой вершине башни мне была уготована теплая постель, а скудной пищи хватало, чтобы не протянуть ноги. Долгожданное спокойствие разливалось по телу, а стрекот кузнечиков-скрипачей убаюкивал.

Прошло несколько дней в праздности и отдохновении. Я уже не скучала по временам, когда кружилась на балах и вкушала изысканные яства. Меня никогда не понимали. Все думали, что одеяние мое слишком вычурно, а поведение неподобающе. В глазах прохожих, с которыми мы даже не были знакомы, читалось осуждение. Люди изгнали меня из общины еще задолго до моего стремительного побега.

Единственное, о чем я тосковала – отсутствие доброй подруги, лесной ведьмы. Я помню, как убегала к ней на опушку, принося в качестве подарков пряности и благоуханные травы. Мы сидели на поляне, сплетая венки, радуясь солнцу и отплясывая вокруг костра. К сожалению, когда вечно бежишь, приходится чем-то жертвовать. В пылающей гриве костра я ее потеряла. А сама едва ускользнула, но до сих пор помню ее последние слова: «Добродетель скучна. Оставайся собой, в этом твое предназначение». Пепел сыпался на голову, предостерегая, что пора снова пуститься в дорогу.

«Следуй велению сердца». Но что, если даже оно может обмануть?

Однажды прогуливаясь по саду возле замка – единственному оплоту красоты в этой обители грязи и мерзости – я захотела снова сплести венок в память об ушедших временах. Но лишь стоило мне сорвать колючую розу, на кончике одного из пальцев выступила кровь, а из ниоткуда появилось Чудовище.

Облик его был ужасен. Жирное, рыхлое тело еле держалось на по-слоновьи огромных ногах. Лапищи с острыми грязными когтями – одна больше другой – деловито скрещены на мохнатой груди. Косматой коричневой шерстью заросло все его тело, но она едва скрывала мерзкое рыло. На меня смотрели крохотные, похожие на свиные, глазки, а в лицо тыкался пятачок.

«Я сам поведаю тебе разгадку. Я прекрасный принц. И буду любить тебя вечно, ведь посадил эти цветы в твою честь», – сказало Чудовище, источая зловоние изо рта.

И мне некуда было деваться, ибо тело тут же сковало то ли от страха, то ли от радостного осознания, что больше я не одинока.