Дальнейшая разработка теории игры, выдвинутой Л. С. Выготским, принадлежит А. Н. Леонтьеву (1983). Он считает, что в основе трансформации игры при переходе от периода преддошкольного к дошкольному детству лежит расширение круга человеческих предметов, овладение которыми становится задачей ребенка, и мир которых осознается им в ходе его дальнейшего психического развития. В психологических исследованиях А. Н. Леонтьева детской игры рассматривалось с точки зрения динамики мотивации и изменения психологического содержания деятельности.

Первый этап развития игры связывался с овладением ребенком специфическими функциями предметов, недоступных ему в его практической деятельности (предметная игра).

Второй этап – с овладением отношениями между людьми, опосредствующими отношение к предмету (ролевая игра).

Третий этап – с выделением скрытых в этих отношениях задач и правил человеческих действий и отношений (игра с правилами) и сдвигом мотива с процесса деятельности на ее результат (игра-драматизация и игра-фантазирование).

А. В. Запорожец, А. Н. Леонтьев и Д. Б. Эльконин в своих исследованиях дали характеристику фундаментальному понятию «современная психология» как ведущей деятельности. Оно легло в основу предложенной Д. Б. Элькониным периодизации психического развития ребенка. Ведущая деятельность рассматривается как определяющая психологическую специфику каждого возрастного периода, а переходные возрасты соответственно характеризуются как периоды, когда происходит смена ведущих типов деятельности. Игра была, есть и будет той универсальной формой деятельности, внутри которой происходят основные прогрессивные изменения в психике и личности ребенка дошкольника, игра определяет его отношения с окружающими людьми, готовит к переходу на следующий возрастной этап, к новой ведущей деятельности.

А. В. Запорожец отмечает, что детская игра в своих основных формах – и как игра-упражнение, и как ролевая игра – является историческим образованием. Ее возникновение определено историческим развитием общества, изменением места ребенка в системе общественных отношений в ходе истории общества. Игра социальна по своей природе, по своему происхождению и именно поэтому социальна по своему содержанию. Гипотеза об историческом происхождении детской игры важна, по его мнению в двух отношениях. Во-первых, она дает возможность окончательно преодолеть натуралистические, биологизаторские взгляды на детскую игру. Во-вторых, она показывает, что ролевая игра есть особая форма жизни ребенка в обществе и удовлетворяет основную потребность ребенка как общественного существа в общении и совместной жизни со взрослыми. Обращаясь к вопросам психологии игры, А. В. Запорожец подчеркивает, что в онтогенезе мы не находим повторения исторического развития игры. Игра-упражнение не выступает в онтогенезе как возникающая до ролевой игры. Игры-упражнения были сдвинуты на более зрелые годы, и вместе с тем произошла их трансформация, в различные формы функциональных упражнений, направленных не на овладение способами действий с соответствующим предметом, а на упражнение отдельных физических или умственных качеств. Тезис о социальной природе детской игры, понимаемой как особое культурное образование, выработанное обществом в ходе его исторического развития, достаточно исчерпывающе рассмотрен в работах Д. Б. Эльконина. Шаг за шагом в отечественной психологии выкристаллизовывался подход к игре как к особому типу деятельности ребенка, воплощающему в себе его отношение к окружающей, прежде всего социальной действительности и имеющему свое специфическое содержание и строение – особый предмет и мотивы деятельности, и особую систему действий.