Основополагающим принципом охраны окружающей среды в Законе назван приоритет охраны жизни и здоровья человека, обеспечения благоприятных экологических условий для жизни, труда и отдыха населения. Важнейшим принципом охраны окружающей среды в РФ является научно обоснованное сочетание экологических, экономических и социальных интересов человека, общества и государства в целях обеспечения устойчивого развития и благоприятной окружающей среды. К основным принципам относятся также охрана, воспроизводство и рациональное использование природных ресурсов как необходимое условие обеспечения благоприятной окружающей среды и экологической безопасности; сохранение биологического разнообразия и т.д.

Деятельность общества и государства в сфере охраны окружающей природной среды основана на соблюдении требований природоохранного законодательства, неотвратимости наступления ответственности за их нарушения. Экологическая политика государственных органов опирается на гласность в работе и тесную связь с общественными организациями и населением в решении природоохранительных задач.

Природа и ее богатства являются национальным достоянием народов России, естественной основой их устойчивого социально-экономического развития и благосостояния человека. В ст. 11 Федерального закона «Об охране окружающей природной среды» закреплено право граждан на охрану здоровья от неблагоприятного воздействия окружающей природной среды, вызванного хозяйственной и иной деятельностью, аварий, катастроф, стихийных бедствий. В соответствии с ч.3 ст.11 граждане РФ обязаны сохранять природу и окружающую среду; бережно относиться к природе и природным богатствам; соблюдать иные требования законодательства.

Закон в ст. 4 определяет объекты охраны окружающей среды. К ним относятся земли, недра, почвы; поверхностные и подземные воды; леса и иная растительность, животные и другие организмы и их генетический фонд; атмосферный воздух, озоновой слой атмосферы и околоземное космическое пространство. Особой охране подлежат государственные природные заповедники, природные заказники, памятники природы, национальные природные парки, ботанические сады, редкие или находящиеся под угрозой исчезновения виды растений и животных и места их обитания.

Наряду с головным законом система экологического законодательства включает отраслевые нормативные правовые акты: Кодексы – Земельный, Лесной, Водный; Федеральные законы – «О недрах», «О животном мире», «Об особо охраняемых природных территориях» и другие. В случае решения вопроса об ответственности за нарушение экологических норм используются нормы гражданского, уголовного, административного права.

Международное экологическое сотрудничество является в современный период истории объективной необходимостью и осуществляется на основе принципов и норм международного права в следующих формах:

– проведение международных конференций по охране окружающей среды;

– участие государства в работе межправительственных организаций, осуществляющих экологическую деятельность;

– сотрудничество с международными общественными экологическими организациями.

Одной из наиболее развитых форм международного сотрудничества в сфере охраны окружающей среды являются международные конференции по экологическим вопросам.

Особо важную роль в активизации международного природоохранительного сотрудничества сыграла состоявшаяся в июне 1972 г. в Стокгольме конференция ООН по окружающей среде, которая приняла Декларацию принципов и План мероприятий. Декларация принципов включает 26 принципов, выражающих отношение мирового сообщества к проблеме окружающей среды. Среди этих принципов такие, как право человека на благоприятные условия жизни в окружающей среде, качество которой позволяет вести достойную и процветающую жизнь; сохранение природных ресурсов на благо нынешних и будущих поколений путем тщательного планирования деятельности человека и управления ею: необходимость решать международные проблемы окружающей среды в духе сотрудничества. План мероприятий содержит 109 пунктов, в которых решаются организационные, экономические, политические вопросы охраны окружающей среды и взаимоотношений государств и международных организаций. По решению конференции был организован постоянно действующий орган ООН по охране окружающей среды – ЮНЕП (Программа ООН по окружающей среде), образован Фонд окружающей среды, 5 июня провозглашено Всемирным днем окружающей среды.